Van Vliet je umrl v Kaliforniji zaradi zapletov, povezanih z multiplo sklerozo, so potrdili v Galeriji Michaela Wernerja v New Yorku, kjer so na ogled njegove slike.

Kot glasbenik je bil Van Vliet najbolj znan po albumu Trout Mask Replica iz leta 1969, ki je bil plod zasedbe Captain Beefheart and His Magic Band. Plošča predstavlja nenavaden in razglašen pristop k bluesrocku z nadrealističnimi besedili, ki je daleč od mainstreama, a si je zagotovila pomembno mesto v zgodovini rocka, piše AP.

Viharno prijateljstvo s Frankom Zappo
Pri reviji Rolling Stone so omenjeni album uvrstili na 58. mesto na seznamu 500 najboljših albumov vseh časov. Trout Mask Replica je produciral pionir eksperimentalnega rocka Frank Zappa, Van Vlietov srednješolski prijatelj iz Lancasterja, puščavskega mesta v Kaliforniji. Njuno prijateljstvo naj bi bilo "obojestransko koristno, a viharno", piše v spletni enciklopediji Wikipedia.

Van Vliet, ki se je vztrajno upiral komercialnemu uspehu in do "ušes prijaznejšemu" zvoku, je postal vzornik za številne generacije glasbenikov. Njegova glasba naj bi vplivala za vzpon punka, postpunka in new wavea. Beefhearta radi kot zgled navajajo celo izvajalci free jazza in avantgardni klasični skladatelji.

V 80. letih se je Van Vliet v celoti posvetil umetnosti. Slikal je v grobem ekspresionističnem slogu in svoja dela razstavljal po vsem svetu, tudi po dokončnem umiku iz javnosti.

Preživela ga je žena, s katero sta bila poročena več kot 40 let.