Na zahodu Floride v zalivu Tampa se začenja letošnji veliki finale Stanleyjevega pokala, ki ga je že po rednem delu predal Los Angeles Anžeta Kopitarja. Obeta se športni spektakel hitrega, napadalnega in ustvarjalnega hokeja, za katerega so ustvarjeni tako Blackhawks kot Lightning. Strela uživa varljivo prednost domačega ledu, saj sta prvi dve tekmi v bučni Amalie Areni, medtem ko so bili "Indijanci" prvi favoriti že pred sezono, med njo in tudi zdaj.

Najmlajši in s samo enim prstanom
"To je enkratna življenjska priložnost. Preprosto nikoli ne več, kdaj boš še kdaj dobil možnost za osvojitev Stanleyjevega pokala," se usodnosti finala zaveda domači kapetan, prvi zvezdnik in ostrostrelec v eni osebi Steven Stamkos. Kot velika večina moštva bo prvič zaigral v zaključnem krogu boja za hokejski sveti gral, Tampa Bay velja za naslednje veliko moštvo, ki je bilo s povprečno 26,2 leta najmlajše v letošnji končnici. Od vseh Strel je za Stanleyjev pokal igrala samo šesterica igralcev, a dvignil ga je samo Valtteri Filppula z Detroitom pred sedmimi leti.

Na drugi strani trdno šampionsko jedro
A v takšnem položaju je bil leta 2010 tudi Chicago. Šest let pozneje so Blackhawksi tik pred tem, da postanejo novodobna dinastija Lige NHL s tretjim naslovom v šestih letih in znova najuspešnejše moštvo moderne dobe "salary capa". Sedmerica igralcev je štiri zmage oddaljena, da se še tretjič vpiše na Stanleyjev pokal, kar je v zadnjega četrt stoletja uspelo le 24 hokejistom. Jonathan Toews, Patrick Kane, Marian Hossa, Duncan Keith, Brent Seabrook, Patrick Sharp in Niklas Hjalmarsson so slavili leta 2010 in 2013, ob tem pa še dvakrat izgubili v konferenčnem finalu. Lani doma v podaljšku 7. tekme, letos so spet igrali 7. tekmo, ki pa so jo tokrat suvereno dobili v Anaheimu. 111 tekem v končnici v sedmih sezonah in povprečna starost 29,3 leta razkrivajo veliki adut Chicaga - izkušnje z zmagovanjem.

Kot prvi v novi dobi do tretjega naslova?
"Pred seboj imamo to priložnost. Takšnih stvari nočeš izgubiti za nobeno ceno. Kar mi je všeč pri našem moštvu, da se učimo iz napak. Lanski poraz v 7. tekmi nas je izučil, vrnili smo se in izkoristili priložnost," so besede Patricka Kana, ki pričajo, da Blackhawksov še zlepa ne bo minila lakota po uspehih in naslovih. Zadnji klub, ki mu je uspelo v razponu šestih let trikrat pokoriti NHL, je bil Detroit (1997, 1998 in 2002), kar pa so mnogi imeli za nemogoče, da se lahko ponovi v obdobju s točno določeno zgornjo in spodnjo omejitvijo proračuna za plače.

Pred 11 leti junak Tampa, zdaj nasprotnik
Slednji je bil uveden po izgubljeni sezoni 2004/05 in zadnji naslov prvaka stare dobe je leta 2004 osvojila ravno Tampa Bay, ko sta ob kopici zvezdnikov blestela dva mlada aduta, vzgojena znotraj kluba: Martin St. Louis in Brad Richards. Prvi se je lani sprl z generalnim menedžerjem Stevom Yzermanom in izsilil zamenjavo k NY Rangersom, katere pa je zdaj Tampa premagala v finalu Vzhoda po sedmih tekmah. Zdaj v Tampo kot nasprotnik prihaja še MVP finala s Calgaryjem in junak prvega ter edinega naslova.

"Kakor koli pomislim, bo nekoliko čudno. V Tampi res ne poznam igralcev, a zato večino osebja. Odrastel in dozorel sem v mestu, osvojil sem pokal in preživel čudovitih osem let kariere. Bo res nekaj posebnega," se vrnitve na kraj velikega zmagoslavja pred 11 leti veseli zdaj 35-letni center. V takratni končnici je odločil rekordnih 7 tekem, zbral 26 točk (12+14) in osvojil lovoriko Conn Smythe. Lani se je z NY Rangersi vrnil v veliki finale, a niso bili kos LA Kings (4:1 v zmagah), poleti je sledila še hladna prha: Newyorčani so zaradi preslabega učinka in predrage pogodbe odkupili Richardsa. Poleti je prišel klic Chicaga, ki je potreboval 2. centra ...

Trenerja pripravljena tvegati v napadu in obrambi
Izkušnje Chicaga simbolizira trener Joel Quennevile, mladostno zagnanost Tampa Bayja pa trener Jon Cooper, oba pa znata tvegati in reševati zagato s šahovskimi potezami. "Q" je proti Anaheimu združil prva napadalca Toewsa in Kana, posledično so 'Hawksi eksplodirali v napadu in se prebili v veliki finale. Cooper je že v AHL sestavil fantastični napad "trojčkov" Palat-Johnson-Kučerov, katerega center Tyler Johnson je Conn Smythe kandidat Tampe. Vendar kapetan Stamkos je bil v krču, zaradi česar ga je Coops iz centra preselil na krilo Filppule in kanadskemu Makedoncu se je strgalo.

Blackhawksi imajo štiri res močne napade, medtem ko je Lightning zunaj udarnih dveh trojk dobil samo 10 od 55 golov. V obrambi Chicago tvega in dejansko igra samo s štirimi (!) branilci, Duncan Keith v povprečju preigra 31 minut na tekmo in je vodilni kandidat za lovoriko Conn Smythe. Na drugi strani Tampa igra z 11 napadalci in 7 branilci, pri čemer je mladi Rus Nikita Nesterov kljub najmanjši minutaži najnevarnejši za gol, obrambo pa gor drži naveza Victor Hedman - Anton Stralman. Na koncu sta tu vratarja: Corey Crawford je slabo začel končnico, a je bil nato vse boljši; velikan Ben Bishop pridno odgovarja na vse kritike in je dobil obe 7. tekmi s "shutoutom".

Naj pade prvi plošček, naj pade veliko golov in odloči naj podaljšek sedme tekme.

TAMPA BAY

Napadi:
Alex Killorn (7+9) - Valtteri Filppula (3+8) - Steven Stamkos (7+10)
Ondrej Palat (7+8) - Tyler Johnson (12+9) - Nikita Kučerov (9+10)
JT Brown (1+0) - Cedric Paquette (1+0) - Ryan Callahan (1+3)
Brenden Morrow (0+0) - Brian Boyle (1+1)

Branilski pari:
Victor Hedman (1+9) - Anton Stralman (1+6)
Jason Garrison (1+3) - Braydon Coburn (1+2)
Matt Carle (0+3) - Andrej Šustr (1+1)
Nesterov (1+5)

Vratar:
Ben Bishop (92,0%; 2,15 GAA)
(Andrej Vasiljevskij / 87,9%; 5,33 GAA)

CHICAGO
Napadi:
Brandon Saad (6+2) - Jonathan Toews (9+9) - Patrick Kane (10+10)
Bryan Bickell (0+5) - Brad Richards (2+9) - Marian Hossa (4+9)
Patrick Sharp (4+8) - Antoine Vermette (2+3) - Teuvo Teravainen (2+4)
Andrew Desjardins (1+2) - Marcus Krüger (2+1) - Andrew Shaw (4+5)

Branilski pari:
Duncan Keith (2+16) - Niklas Hjalmarsson (1+5)
Kyle Cumiskey (0+0) - Brent Seabrook (6+4)
Johnny Oduya (0+4) - David Rundblad (0+0)

Vratar:
Corey Crawford (91,9%; 2,56 GAA)
(Scott Darling / 93,6%; 2,21 GAA)