Za nekatere eden najperspektivnejših mladih nogometašev na svetu in mojster svojega poklica, za druge problematični deček modernega nogometa. Mediji ga obožujejo, navijači nasprotnih ekip nekoliko manj. Toda nekaj drži kot pribito: brez igrivega in včasih precej naivnega 21-letnega Palermčana bi bil nogometni svet precej pustejši.

Po odhodu Mancinija se je stanje poslabšalo
Mario Barwuah Balotelli je nase opozoril že v rani mladosti, ko je žogo brcal za mladinski pogon Lumezzaneja. Bil je nekaj posebnega, celo tako, da je pritegnil pozornost slovite mladinske šole Barcelone, La Masie, a prestop v katalonsko prestolnico se nikoli ni zgodil. Mladi Balotelli se je raje odločil kariero nadaljevati pri Interju iz Milana, katerega član je postal leta 2007. Pri črno-modrih ga je pod okrilje vzel Roberto Mancini, s katerim se je sin ganskih priseljencev odlično razumel. Bil je neizbrušen dragulj, šibka točka so bili predvsem odnosi z mediji in obnašanje v javnosti. Ko je z Mancinijem 29. maja 2008 predsednik kluba Massimo Moratti prekinil pogodbo, so se Balotellijeve težave na igriščih in zunaj njih le še povečevale.

Na bojni nogi z Mourinhom
Z novim trenerjem Josejem Mourinhom sta bila večkrat na bojni nogi. Razmere so se med njima zaostrile tako daleč, da je portugalski strateg konec januarja 2009 19-letnega srboriteža suspendiral zaradi zamujanja na trening in lenarjenja. V naslednji sezoni se odnosi v ekipi niso izboljšali. Celo nasprotno, po tekmi na Stamford Bridgeu, ki so jo Milančani dobili z 1:0, so poleg Mourinha "super Maria" javno kritizirali tudi številni soigralci, med katerimi je bil najglasnejši legendarni kapetan Javier Zanetti. Balotelli se je za skorajšnji fizični obračun z Mourinhom - zaradi česar ga je Portugalec izločil iz ekipe, ki je potovala v London -pozneje skesano opravičil. "Žal mi je za položaj, ki sem ga ustvaril. Preteklost hočem pustiti za seboj in se osredotočiti na prihodnost. Želim biti na voljo svoji ekipi in trenerju," je dejal Balotelli, ki pa svoje obljube ni izpolnil.

Proti Barceloni razjezil Interjeve navijače
V šampionski sezoni 2009/10, v kateri je Inter osvojil italijansko prvenstvo, italijanski pokal in Ligo prvakov, je Balotelli prispeval 11 zadetkov, a je dokončno izgubil Mourinhovo zaupanje na polfinalni tekmi Lige prvakov proti Barceloni. Po srečanju je jezno odvrgel svoj dres, Interjevi navijači pa so ga zaradi blede predstave glasno izžvižgali z zelenice. Marsikateri navijač črno-modrih je hotel z Interjevo 45-ico tudi fizično obračunati. Postalo je jasno, da se Balotellijev čas na stadionu Guiseppe Meazza izteka, zanj pa so največ zanimanja pokazali pri Manchester Cityju, ki ga je vodil stari znanec Mancini.

Na Otoku so ga hitro vzljubili
Ta je mlademu Italijanu ponudil novo priložnost in ga 12. avgusta 2010 za 22 milijonov evrov pripeljal na Otok. V sinjemodrem delu Manchestra so Balotellija hitro vzljubili in ga sprejeli takšnega, kot je. Že res, da je s svojimi prigodami in nezgodami zunaj igrišč pridno polnil strani angleških tabloidov, kar pa Cityjevih navijačev ni motilo. Gradili so ekipo za naslov prvaka, v svojih vrstah pa so imeli številna odmevna nogometna imena. V sezoni 2010/11 so osvojili FA-pokal, sploh prvo lovoriko po letu 1969 (v sezoni 2001/02 so bili sicer najboljši v drugi ligi), leto pozneje pa jim je uspel veliki met - osvojitev naslova angleškega prvaka. Balotelli je k uspehu svoje ekipe prispeval veliko, še najbolj pa se je najbrž izkazal na zadnji tekmi sezone proti QPR-ju, ki so jo sinjemodri dobili v zadnjih sekundah (3:2) in tako osvojili prvo angleško krono po letu 1968.

Prigode in urbane legende
Balotellija so na kratki nogometni poti vselej spremljale različne zanimive prigode, s katerimi je za nogometne navdušence na Otoku postal že skoraj kultni heroj. Poskrbel je za številne incidente znotraj in zunaj nogometnih igrišč ter razvil urbane legende. Na MMC-ju smo izbrali nekaj odmevnejših, ki si jih lahko preberete spodaj:

• Marca lani ga je doletelo 100 tisoč britanskih funtov kazni, potem ko so ga opazili metati puščice za pikado v nogometaše mlajših selekcij Manchester Cityja. Ko so ga vprašali, zakaj je to storil, je odvrnil: "Bilo mi je dolgčas".
• V enega izmed trenerjev v Serii A je zalučal paradižnik.
• V sezoni 2010/11 na tekmi Evropske lige v Kijevu ni prišel iz slačilnice za drugi polčas. Pozneje se je izvedelo, da je bil alergičen na tamkajšnjo travo. Novinarji so ga s stadiona v ukrajinski prestolnici videli oditi z zabuhlim obrazom, zdravniki pa so potrdili, da je po nogah dobil tudi izpuščaje.
• Plačati je moral več kot 10 tisoč evrov parkirnih kazni. "Pajek" mu je avtomobil odpeljal že več kot 30-krat.
• Po prestopu v Manchester so mu iz Italije na Otok pripeljali avtomobil Audi R8, vreden več kot 120 tisoč evrov. Čez teden dni ga je odpeljal na odpad.
• Interjeve navijače je jezil tudi s svojo naklonjenostjo mestnemu tekmecu AC Milanu. Večkrat so ga opazili v klubski trgovini Milana, v rdeče-črnem dresu se je pojavil tudi v zabavni italijanski oddaji Striscia la noticia.
• Od prijateljev je v nočnem lokalu zahteval, da mu v VIP-prostore pošljejo dekleta. Vsako izbranko posebej so prijatelji nagovorili z "g. Mario Balotelli Vas bo zdaj sprejel".
• Na tekmi za mladinsko izbrano vrsto Italije je v boju za žogo brcnil nogometaša nasprotne ekipe, nato pa se je za več kot minuto usedel na tla in ignoriral glavnega sodnika.
• Po zmagi na tekmi FA-pokala leta 2011 je v živo za ITV dejal: "Moja sezona je bila za en drek! Lahko to povem?"
• Na domači tekmi Interja proti Palermu ga je moral kapetan Javier Zanetti fizično odstraniti iz kazenskega prostora, da je lahko Samuel Eto'o izvedel najstrožjo kazen.
• Prek SMS-sporočila se je razšel z dekletom, ki je tedaj v živo vodilo oddajo.
• Ko je dobil nagrado "zlati deček" (nagrada torinskega športnega časopisa), je dejal, da še nikoli ni slišal za Arsenalovega mladeniča Jacka Wilshereja, ki je bil izglasovan na drugo mesto. "Ne poznam ga, ampak naslednjič, ko bomo igrali proti Arsenalu, bom bolj pozoren. Morda mu pokažem to trofejo in ga opomnim, da sem jo osvojil jaz, on pa je bil drugi," je dejal.
• Dejal je, da je od njega (malce) boljši le Lionel Messi. Hkrati je poudaril, da je boljši od vseh drugih nogometašev na svetu.
• Spal je z manekenko, medtem ko je njegovo dekle dremalo na kavču.
• Na mestni derbi z Manchester Unitedom se je pripravljal na edinstven način. V svoji vili je prižgal nekaj petard in raket ter po nesreči zakuril svojo kopalnico. Pozneje je v Manchestru postal ambasador varne uporabe pirotehničnih izdelkov.
• Na omenjenem mestnem derbiju je po prvem zadetku (Manchester City je tekmo na Old Traffordu dobil s kar 1:6) dvignil dres in razkril majico, na kateri je pisalo "Why always me?" (prev. "Zakaj vedno jaz?"). Šlo naj bi za odgovor določenim britanskim medijem.
• Med prijateljsko reprezentančno tekmo je na klopi za rezervne igralce igral igrice na iPadu. Čeprav so ga kamere večkrat ujele med dejanjem, Balotelli vse skupaj zanika.
• Oktobra 2010 se je s tedaj 17-letnim bratom Enockom v Brescii zapeljal v ženski zapor, saj ga je zanimalo, kako je videti.
• Le dva tedna po prihodu v Manchester ga je na cesti v avtomobilu ustavila tamkajšnja policija. Ko ga je policist povprašal o 5 tisoč funtih, ki jih je imel zvite v zadnjem žepu, je v polomljeni angleščini odgovoril: "Imam jih, ker sem bogat."
• Vrt najete vile v Manchestru je brez vednosti lastnika spremenil v stezo za dirkanje s štirikolesniki.
• Za prostitutko, ki naj bi spala z napadalcem Manchester Uniteda Waynom Rooneyjem, se je drl "Rooney! Rooney!".
• Na sprehodu po Manchestru je nekega večera naključnim ljudem delil dvajsetake.
• V igralnici je priigral 25 tisoč britanskih funtov - manjši delež dobitka je dal prvemu brezdomcu, ki ga je srečal na ulici.
• V enem izmed nočnih klubov se je stepel s štirimi redarji, potem ko ni upošteval hišnih pravil in se je dotaknil striptizete.
• Dejal je, da bo ubil navijače, ki ga bodo med evropskim prvenstvom v Ukrajini in na Poljskem žalili zaradi rase. Z rasističnimi žaljivkami so ga zbadali predvsem hrvaški navijači, ki so proti njemu metali tudi banane.
• Po veličastni zmagi nad Manchester Unitedom (1:6) se je s svojim avtomobilom vozil po Manchestru in navdušeno pozdravljal navijače Manchester Cityja.
• Nekoč ga je v Carringtonu, kjer ekipa Manchester Cityja tudi trenira, ustavil mladenič in ga prosil za avtogram. Balotellija je zanimalo, zakaj ta čas ni v šoli. Ko je izvedel, da je izpustil pouk, ker ga sošolci nadlegujejo, naj bi ga povabil v avto in se z njim odpeljal v šolo. Tam naj bi stopil v razred, nadrl sošolce, nato pa stopil še do ravnateljice in se z njo pogovoril. "Zaradi nadlegovanja v šoli mladina ne bi smela izostajati od pouka," naj bi dejal Balotelli, ki vse skupaj, kot je v njegovi navadi, z nasmeškom skoraj v zadregi zanika.
• Naučil se je trika s kartami, potem ko je naključnega uličnega zabavljača povabil k sebi domov na krajšo demonstracijo.
• Ko je bil član Manchester Cityja, je zmotil novinarsko konferenco Interja, se nasmehnil kameram in pozdravil vse prisotne.
• Zagotovo je Balotelli največ medijske pozornosti požel, ko je pred tekmo med ogrevanjem izgubil boj s t. i. markirko. Večkrat si jo je poskusil nadeti, a mu to nikakor ni uspelo.
• Balotellija je njegova mati nekoč poslala v trgovino po likalnik, metlo in sesalnik. Nekaj ur pozneje se je Mario domov vrnil s kombijem, iz katerega je odložil velik trampolin in dve vespi.

Osvežujoče je imeti "grdega račka"
Balotelli ima samo 21 let in vsekakor je mogoče pričakovati, da bo v prihodnjih letih tovrstnih prigod še mnogo več. Nogomet je postal resen posel, v katerem se vrtijo vrtoglave vsote denarja. Pokrovitelji, nogometne zveze, klubi in tudi navijači od nogometašev zahtevajo določeno mejo profesionalnosti, zato je morda še toliko bolj osvežujoče, ko se v nogometu pojavi "grdi raček", ki živi povsem v svojem svetu. Le s čim nas bo "Super Mario" presenetil naslednjič?

Spodletela "petka" proti ekipi LA Galaxy

Izgubljeni obračun z markirko

Boj za 11-metrovko s Samuelom Eto'ojem

"Moja sezona je bila za en drek!"

Spotikanje Edina Džeka po tekmi v Blackburnu

* Enfant terrible (tudi l'enfant terrible) je francoski izraz za otroka, ki je grozljivo iskren, v zadrego spravlja vse okoli sebe, nepremišljeno govori in ravna, deluje nekonvencionalno.