Tla so se stresla nekaj po 17. uri po krajevnem času, kar je ob 7. uri zjutraj po srednjeevropskem času. Epicenter potresa je bil 57 kilometrov južno od prestolnice na globini 14 kilometrov. Sprva so jakost potresa izmerili na 6,9, pozneje pa so podatek znižali na 6,5. Prvemu je sledilo še več popotresnih sunkov.

Gasilci so morali ljudi reševati iz dvigal, sprožili so se številni alarmi, ponekod je bila prekinjena oskrba z elektriko, a o večji gmotni škodi za zdaj še ne poročajo. Na parlamentarni stavbi v Wellingtonu so popokale šipe, v trgovinah so se porušile police, popokalo je nekaj cest, ustavili so se vlaki, nekaj časa pa je bilo zaprto letališče v Wellingtonu

Potres so čutili po vsej državi, vse do Aucklanda, med ljudmi pa je povzročil precejšen preplah. "Nekaj je škode, predvsem počenega stekla. Ljudje so se ustrašili, slišati je bilo nekaj krikov, saj so mislili, da se dogaja novi Christchurch," je za BBC povedal prebivalec Wellingtona James Barwell. Opozorila pred cunamijem oblasti niso izdale.