Na prvi pogled se ti priljubljeni lokali zdijo povsem normalne, udobne kavarne, s kavči, kavnimi šalicami in policami revij. A če pogledate natančneje, boste opazili, da na aparatih za pijačo, v košarah v kotu in v naročjih strank predejo vse vrste mačk ("neko" po japonsko). V tokijskih mačjih kavarnah je na prvem mestu (mačja) atmosfera, kava je šele daleč zadaj na drugem mestu.
Neko kavarne so sicer na Japonskem dokaj nedaven fenomen. Machida's Neko no Mise, ki naj bi bila najstarejša v okrožju Kanto, je pravkar obeležila peto obletnico. Na Japonskem najdemo okoli 100 neko kavarn, nekaj podružnic je tudi v Južni Koreji in na Tajvanu. Prek 50 jih je v Tokiu, oziroma 70, če zajamemo širše območje Tokia.
Plačati, da se lahko družite z mački (povprečna cena je okoli 1.000 jenov na uro ali 12 dolarjev), se morda zdi malce čuden koncept, namenjen ostarelim damam s trajno in pletom, a stranke se ne bi strinjale. Klientelo v Neko no Mise namreč sestavljajo večinoma pari v 20. in 30. letih, nekaj je tudi samskih. Upokojenk ni na vidiku.
Kraj za zmenek?
Priljubljenost neko kavarn kot vročih krajev za zmenke potrjuje obisk Cateriam v soseki Shimokitazawa, kjer mlada dekleta v čipkastih krilih in njihovi izvoljenci v irokezah grulijo ob pogledu na mačje vragolije.
V Nekobukuru na vrhnjem nadstropju trgovine z umetniškimi potrebščinami v Ikebukuru ponujajo celo popust za pare.
"Ob vikendih imamo več parov, med tednom pa več samskih," poroča uslužbenec v Neko no Mise. "V kavarno prihajajo vse vrste ljudi," pove ob zvoku hihitanja in cviljenja deklet, ki s svojimi mobilniki slikajo mačke. Kar nekaj strank je opremljenih z orjaškimi zrcalno-refleksnimi fotoaparati s teleobjektivom.
Mačji blogerji
Boom mačjih kavarn je sprožil tudi številne bloge, ki dokumentirajo vsak gib zvezdnikov mačjih kavarn. Nekatere mačke imajo celo svoje lastne profile.

Eden izmed blogerjev, japonski amaterski fotograf, ki se kliče kar Jack, pravi, da zahaja v mačje kavarne, ker rad opazuje, kako njegove najljubše mačke rastejo. "Mačje kavarne me delajo nostalgičnega, ker sem imel mačke v otroštvu," razlaga. "Moj hobi je fotografija - mislim, da je maček eden od mojih najboljših subjektov."
A Neko kavarne niso za vsakogar. "Moja sestra si je blazno želela iti v eno izmed teh kavarn, pa me je vzela s seboj," razlaga neko dekle po imenu Yuko. "Zdelo se mi je čudno. Ljudje, ki kar postavajo tam z mačkami, pa jih ne smeš niti zbuditi ali jih dvigniti, samo opazovali so jih, se smehljali pa to ... malce strašljivo je bilo."
Glede na to, da je mačjih kavarn po Japonski vse več, se lahko ob obisku dežele vzhajajočega sonca sami odločite - gre za zanimiv ali rahlo srhljiv trend?