Ford je začel izvajati preizkuse avtonomnih vozil v zasneženem okolju. V Detroitu pravijo, da ni dovolj tehnologijo preizkušati le v idealnih pogojih, saj za avtonomno vožnjo ne bodo vedno na voljo idealne razmere.
"Da se avtomobil sam pelje v popolnem vremenu, je eno," pravi Jim McBride, Fordov tehnični vodja za področje avtonomnih vozil. "Nekaj povsem drugega pa je, če tipala vozila ne 'vidijo' ceste, ker je prekrita s snegom. Vreme je le redkokdaj popolno in zato testiramo avtonomna vozila tudi v zimskih pogojih."
Povsem avtonomna vožnja se ne more zanašati na sistem GPS, ki je natančen le do nekaj metrov - to ne zadošča za lokalizacijo ali identifikacijo položaja vozila. Ključnega pomena je, da avtonomno vozilo pozna svoj natančen položaj, ne le v mestu ali na ulici, temveč tudi glede dejanskega voznega pasu - odstopanje za nekaj centimetrov predstavlja veliko razliko.
LiDAR med sneženjem ne zadostuje
Sistem LiDAR je veliko natančnejši od sistema GPS. Pri Fordu pravijo, da položaj na voznem pasu določi na centimeter natančno, saj oddaja kratke pulze laserske svetlobe, da z njimi več milijonkrat v sekundi natančno zazna okolico in določi razdaljo do predmetov ter vozilu v realnem času omogoči ustvarjanje 3D-slike (visoke ločljivosti) vsega, kar ga obdaja.
V idealnem vremenu je LiDAR najučinkovitejši način zagotavljanja informacij in metapodatkov - podatkov o podatkih - o okolici, saj zaznava bližnje predmete in uporablja namige za določanje najboljše poti. A na zasneženih cestah ali v gostem prometu LiDAR in druga tipala, na primer kamere, ne uspejo zaznati ceste. Isto velja v primeru, če je leča tipala prekrita s snegom ali umazanijo.
Za navigiranje po zasneženih cestah so Fordova avtonomna vozila opremljena s 3D-zemljevidi visoke ločljivosti - z vsemi informacijami o cesti in njeni okolici, vključno s cestnimi oznakami, prometnimi znaki, geografijo, krajevnimi značilnostmi in topografijo.
"Zemljevidi, ki so jih razvila druga podjetja, v zasneženem okolju pogosto niso uporabni," je povedal Ryan Eustice, izredni profesor na oddelku za strojništvo Univerze v Michiganu. "Zemljevidi, ki smo jih ustvarili skupaj s Fordom, vsebujejo koristne informacije o 3D-okolici avtomobila, kar vozilu omogoča prostorsko orientacijo kljub zajetni snežni odeji."
Avtonomno vozilo ustvari zemljevide med vožnjo v nezahtevnih vremenskih pogojih, tehnologije pa samodejno zaznavajo značilnosti, kot so prometni znaki, drevesa in zgradbe. Če vozilo ne vidi tal, zaznava značilnosti nad površjem in določi svoj položaj na zemljevidu, nato pa s pomočjo zemljevida uspešno nadaljuje vožnjo tudi v zahtevnih pogojih.