Prejšnja analiza z radiokarbonskim datiranjem je starost fosilov iz jame Grotte de Spy ocenila na okrog 24.000 let, medtem ko nova raziskava ugotavlja, da so bistveno starejši, stari med 44.200 in 40.600 leti.

Sorodna novica Je manjša rodnost mladih neandertalk pogubila vrsto?

Izboljšana metoda

Raziskavo je izvedla skupina strokovnjakov iz Belgije, Združenega kraljestva in Nemčije. Thibaut Deviese z Univerze v Oxfordu in Univerze Aix-Marseille je pojasnil, da so s kolegi razvili boljšo metodo za pripravo vzorcev, ki omogoča učinkovitejše odstranjevanje kontaminantov. Ta metoda sicer še vedno temelji na radiokarbonskem datiranju, ki v arheologiji velja za zlati standard ugotavljanja starosti.

Živa bitja absorbirajo ogljik iz ozračja in hrane, vključno z radioaktivno obliko ogljik-14, ki z leti razpada. Glede na to, da bitja ob smrti nehajo absorbirati ogljik-14, je mogoče na podlagi njegove preostale količine v času datiranja izračunati, pred koliko časa so živela.

V primeru kosti znanstveniki iz fosila izvlečejo del, ki ga tvori kolagen, ker je ta organski. Kot je pojasnil Deviese, so pri njihovi metodi naredili korak dlje: poiskali so gradnike kolagena, in sicer molekule, imenovane aminokisline, in pri tem posebej izbrali tiste, pri katerih so lahko bili prepričani, da so del kolagena.

"Datiranje je ključnega pomena v arheologiji"

S to metodo so se bolje izognili snovem, ki so v analizirane vzorce lahko vdrle iz okolice najdišča fosilov ali pa iz snovi, ki se uporabljajo pri muzejskem delu.

Skupina raziskovalcev je določila starost neandertalskih primerkov še iz dveh drugih belgijskih najdišč, Fonds-de-Foret in Engis, pri tem pa ugotovila primerljivo starost.

"Datiranje je ključnega pomena v arheologiji. Brez zanesljivega kronološkega okvira ne moremo biti zares prepričani glede razumevanja razmerij med neandertalci in homo sapiensi," je pojasnil eden od sodelujočih raziskovalcev Tom Higham z Univerze v Oxfordu.

Zanesljivi podatki o času, ko so neandertalci izumrli, so namreč pomemben prvi korak k razumevanju narave in sposobnosti te vrste, obenem pa tudi tega, zakaj so izumrli, medtem ko so pripadniki vrste homo sapiens preživeli.