Carolina in NY Rangersi v Torontu ter Chicago in Edmonton v Edmontonu odpirajo hokejske boje na vrhuncu poletja. Liga NHL bo namreč po posebnem koronskem sistemu nadaljevala s končnico v dveh mehurčkih v Kanadi, ki je pandemijsko veliko varnejša, kot so ZDA.

Kralji na počitnicah vsaj do 1. decembra
Sredi avgusta običajno najboljši hokejisti sveta, vključno z Anžetom Kopitarjem, razmišljajo o novi sezoni, a zdaj se bo 24 od 31 klubov začelo potegovati za Stanleyjev pokal. Obupno slabi Los Angeles je kot zasedba z repa ostal brez poletnega hokeja, tako da se bo najboljši slovenski hokejist v tekmovalni ritem vrnil predvidoma šele 1. decembra.

Najboljša osmerica klubov prosta v 1. krogu
Sezono so v NHL-u zaradi izbruha pandemije covida-19 prekinili 12. marca. Takrat je na lestvici prepričljivo vodil Boston, ki je na 58 tekmah kot prvi v sezoni prišel do meje 100 točk. Vodstvo lige se je pozneje določilo, da neodigranih tekem rednega dela ne bodo nadomeščali.

Oblikovala se je posebna končnica, kjer so v kvalifikacijskem krogu oz. osmini finala prosti po štirje najboljši iz vsake konference: Boston, Tampa Bay, Washington in Philadelphia z Vzhoda ter branilec naslova St. Louis, Colorado, Vegas in Dallas z Zahoda. A da ne bodo hendikepirani zaradi neigranja, bodo med seboj odigrali le miniturnir za določitev nosilcev.

Preostalih 16 klubov, ki so do končnice prišli na položajih od 5. do 12. mesta v vsaki konferenci, bo v prvem krogu igralo dvoboje na tri zmage. V naslednjih krogih se bo igralo na standardne štiri zmage. V vsakem krogu se bo upoštevalo mesto nosilca, najvišje postavljeni bo za nasprotnika dobil najnižje uvrščenega iz rednega dela.

STANLEYJEV POKAL 2020, osmina finala

VZHOD, Toronto:

PITTSBURGH (5) – MONTREAL (12)
CAROLINA (6) – NEW YORK RANGERS (11)
NEW YORK ISLANDERS (7) – FLORIDA (10)
TORONTO (8) – COLUMBUS (9)

ZAHOD, Edmonton:

EDMONTON (5) – CHICAGO (12)
NASHVILLE (6) – ARIZONA (11)
VANCOUVER (7) – MINNESOTA (10)
CALGAARY (8) – WINNIPEG (9)

Igra se na tri dobljene tekme.

Stanleyjev pokal se bo dvignil v Kanadi
V pripravah na nadaljevanje lige je bila na prvem mestu seveda varnost, zaradi porasta okužb v ZDA in boljšega nadzora so se že pred časom odločili, da bodo vsa moštva igrala v Kanadi. Izbrali so dve prizorišči, eno za ekipe zahodne v Edmontonu in eno za tiste iz vzhodne konference v Torontu. Nekateri glasovi z južne strani meje so komentirali, da je to edini način, da se bo v Kanadi še dvignil Stanleyjev pokal, in to v Edmontonu, kjer se bo oktobra dokončala finalna serija.

Vrnitev NHL-ovcev na olimpijske igre
Pred nadaljevanjem so dosegli tudi pomemben dogovor za prihodnost tekmovanja, ko ga, kot upajo vsi, ne bo več motil koronavirus. Vodstvo NHL in člani združenja igralcev NHLPA so namreč ob podpisu dogovora o nadaljevanju sezone sklenili še novo kolektivno pogodbo, ki bo veljala do leta 2026, v njej pa je kot zelo pomembna postavka tudi možnost nastopa na olimpijskih igrah 2022 in 2026.

Stroga pravila in izolacija
Uradni pripravljalni tabori razširjene končnice so se začeli 13. julija, klubi so v gostiteljski mesti nadaljevanja prvenstva Edmonton (igrali bodo v dvorani Rogers Place) in Toronto (dvorana Scotiabank Arena) dopotovali 26. julija. Seveda povsod veljajo stroga pravila, igralcev ne spremljajo njihovi družinski člani, upoštevati morajo stroge higienske ukrepe, vsi morajo dnevno opraviti teste na virus SARS-CoV-2. V zavarovanem okolju ima lahko vsaka ekipa do 52 članov, od tega največ 31 igralcev.

Z eno samo pripravljalno tekmo v končnico
Od torka do četrtka so moštva za ogrevanje pred končnico igrala prijateljske tekme, vsako le po eno. Pri do prekinitve vodilnem Bostonu se je po poškodbi vrnil najboljši strelec Kosmatincev David Pastrnak in že zadel ob porazu z 1:4: "Dobro se počutim, bil sem kar malo presenečen. Res imam rad to igro, a ni odvisno samo od mene. Povedal bo naš trener," je bil pred nadaljevanjem optimističen Pastrnak, ki ima doslej na računu 48 golov, toliko kot Aleksander Ovečkin.

Sorodna novica Ko večno slavo tik pred zdajci odnese pandemija

Na neznanem ledu
O tem, da bo letošnja končnica nekaj posebnega, razmišlja tudi kapetan Nasvhilla Roman Josi: "Občutek imamo, kot da ni več ista sezona. Kot da se pripravljamo za novo sezono, gremo pa v končnico. Izkušnje štejejo, toda za vse nas bo ta situacija nova in enaka, nihče ne bo v prednosti. Celo tisti, ki so nastopili na veliko tekmah v končnici, so se znašli na neznanem terenu."

Če je že španska gripa odnesla finale 1919 ...
Švicar opozarja na nepredvidljivost te nenavadne poletne končnice, ki pa so jo v NHL-u organizirali, da le ne bi zaradi pandemije izgubili še ene sezone. Pred 101 letom je namreč španska gripa odnesla dokončanje finalne serije Stanleyjevega pokala – za naslov prvaka udarili ekipi Montreal Canadiensi in Seattle Metropolitansi. Po odigranih petih tekmah pa je pandemija preprečila, da bi se odigrala zadnja, šesta, finalna tekma.