Organizacijo je leta 1863 ustanovil ženevski podjetnik Henri Dunant, ki je želel pomagati zapuščenim vojakom na bojišču v bližini kraja Solferino v Lombardiji, kjer je potekal leta 1859 boj v sklopu druge italijanske vojne za neodvisnost. Dunant je bil ogorčen nad tem, kaj je videl, in morijo opisal v knjigi Spomin na Solferino, pozneje pa se je odločil, da bo ustanovil organizacijo, ki bo pomagala vsem vojnim ranjencem. To je bilo rojstvo ICRC-ja, ki ga številni poznajo po skrajšanem imenu Rdeči križ.

Po 150 letih delovanja in pomoči ranjenim je njegov predsednik Peter Maurer opozoril, da je organizacija danes soočena z izredno velikimi izzivi in spremembami, kot so nove vrste orožja in vse več nedržavnih skupin, ki sodelujejo v oboroženih spopadih. "Priznamo, katastrofalnim humanitarnim razmeram v Siriji nismo kos," je bil odkrit.

Med najbolj razširjenimi organizacijami
Organizacija ima trenutno v 92 državah sveta razporejenih 13.000 svojih ljudi, tako da sodi med najbolje organizirana in vseprisotna humanitarna gibanja. Poleg dobave pomoči je njihov cilj tudi zagotoviti, da v krajih, v katerih divjajo spopadi, sprte strani upoštevajo pravila vojskovanja, zagotavlja pa tudi, da so upoštevane pravice vojnih ujetnikov. Danes pa se Rdeči križ sooča z izzivi, ki v ženevskih konvencijah sploh niso zapisani. V sodobnih konfliktih je namreč kar 90 odstotkov žrtev civilistov.

V Sloveniji je bil Rdeči križ ustanovljen leta 1944.