Razprava je tekla o zunanji politiki in državni varnosti. Demokratski kandidat Kerry je dejal, da je Bush v Iraku naredil veliko napako. Ta mu je odvrnil, da je svet varnejši brez Sadama Huseina, in obtožil Kerryja, da vojakom pošilja napačno sporočilo.

90-minutna debata, prva od treh, je potekala na Univerzi Miami, ameriški volivci pa so lahko kandidata prvič primerjali neposredno.

Kandidata sta poleg vojne v Iraku izmenjala poglede na razmere v Afganistanu in po svetu nasploh ter na ameriško varnost po 11. septembru 2001.

Glede Iraka je Bush dejal, da napredujejo, morebiten neuspeh pa označil za katastrofo. Kerryja je znova obtožil, da spreminja mnenje o ključnih vprašanjih. "Naredil sem napako, ko sem govoril o vojni v Iraku, toda predsednik je naredil napako, ko je začel vojno. Kaj je hujše?" mu ni ostal dolžan Kerry.

Tudi o Severni Koreji
Kandidata sta se dotaknila tudi severnokorejske jedrske krize. Medtem ko Kerry poleg šeststranskih zagovarja dvostranske pogovore in dialog s predsednikom Kim Džong Ilom, je Bush izrazil podporo izključno šeststranskim pogovorom. Pjongjang je sicer že večkrat zagrozil, da bo odstopil od pogajanj.

Teme bi morale biti pisane na kožo sedanjemu predsedniku, vendar je položaj vseskozi obvladoval Kerry, ki se je izkazal kot dober in spreten retorik.

Po hitri anketi televizije ABC je 45 odstotkov gledalcev menilo, da je bil v razpravi boljši Kerry, 36 pa, da je bil boljši Bush. Tudi po anketi CNN-a je bil boljši Kerry s 53 odstotki proti Bushevim 36. Anketa CBS-a je poleg tega pokazala, da je 52 odstotkov gledalcev dobilo boljše mnenje o Kerryju, kot so ga imeli doslej, le 17 odstotkov pa slabše.

Kerry presenetil
Komentatorji so se strinjali, da se je Kerry bolje odrezal tako po vsebini kot po slogu nastopa. Poleg tega je čas za odgovor kot po pravilu izkoristil do sekunde natančno, kar je presenetljivo, saj velja za dolgoveznega politika. Bush se je izkazal slabše in večkrat prazno pogledal proti kameri, pogosto pa predolgo razmišljal.

Debata je potekala pod strogimi pravili, o katerih sta se dogovorila oba tabora. Kandidata sta imela na voljo dve minuti za odgovore na vprašanja moderatorja Jima Lehrerja, s katerimi pred soočenjem nista bila seznanjena. Za prvo repliko sta imela na voljo 90 sekund, za nadaljnje pa 30 sekund. Eden drugemu nista smela postavljati vprašanj. Ob izteku debate je imel vsak na voljo dve minuti za sklepni govor.