Križarka je začela pluti leta 1885, mogočno ladjo so poimenovali po legendarnem ruskem knezu, Dmitriju Ivanoviču Donskem.

Ladja je dolga leta veljala za ponos ruskega imperija in neuničljivo stvaritev, ki lahko prenese tudi najkrvoločnejše napade sovražnikov. Tudi v spopadu ruske flote in japonske mornarice pri Cušimi maja 1905 je križarka sprva zvesto vzdrževala svojo plovnost in kljubovala japonskim napadom.

Križarko so Japonci usodno poškodovali 29. maja 1905. Kapitan je posadki naročil, naj se nemudoma izkrca na bližnjem otoku Ulleung-do, ladjo pa potopi. Kljub temu je umrlo 60 od 591 članov posadke.

Na križarki Dmitrij Donskoj naj bi bilo po navedbah podjetja zlata v vrednosti 110 milijard evrov. Novica je sprožila astronomsko rast delnic podjetja, kritiki pa opozarjajo, da je neko podjetje že leta 2003 sprožilo naložbeni balon z govoricami o najdbi te ladje, na koncu pa bankrotiralo, ker jim ladje z morskega dna ni uspelo dvigniti.

Južnokorejski finančni regulator je zato izdal opozorilo. "Pri projektu reševanja ladje z zakladom vlagateljem priporočamo previdnost, saj tvegajo velike izgube, če se zanašajo na govorice," so sporočili in dodali, da je lahko širjenje napačnih informacij ali neutemeljenih govoric o "ladji z zakladom" kaznivo dejanje.