Na 41. evropsko prvenstvo so branilci naslova prišli v najožjem krogu favoritov za medaljo. V Kölnu jih je čakala t. i. skupina smrti, v kateri so bile poleg Slovenije, ki je na Fibini lestvici tretja evropska država, še Francija, druga na stari celini, Litva, ki je peta, in Nemčija, gostiteljica turnirja, ki je osma. Dopolnili sta jo Madžarska, ki ni bila kos konkurenci skupine B, ter Bosna in Hercegovina, ki je v Lanxess Areni pustila dober vtis z nepopustljivostjo in srčnostjo, na koncu pa je celo ugnala evropske prvake. Slovenija se na tej tekmi ni pokazala v prepoznavni luči, toda poraz je bil prava streznitev pred zadnjima dvema tekmama skupinskega dela. Po Litvi in Madžarski so Sekulićevi varovanci vpisali še dve zmagi, ko so navdušili proti do tedaj nepremagani Nemčiji, nato pa oslabljeni, ko so ostali brez prvega centra Mika Tobeyja, na kolena spravili še olimpijske podprvake Francoze. Tako so v najtežji skupini turnirja zasedli prvo mesto.

"Bal sem se te tekme, saj smo imeli le 18 ur za pripravo. Najti smo morali način za regeneracijo in se odpočiti, kolikor se da. Začeli smo zadržano, kar je bilo malce pričakovano, a reakcija fantov je bila izjemna. Kako so se borili in igrali kot ekipa, je bilo neverjetno. Izjemen večer je imel Luka Dončić. Neverjetno je, kaj dela na igrišču. Potem so tu še stvari, ki niso vidne v statistiki – kako so se v obrambi borili Zoran Dragić, Edo Murić, Jaka Blažič … Vsi ti opravljajo izjemno delo in s tem pomagajo Luki. To dokazuje moč ekipe. V tako kratkem času smo premagali dve zelo kakovostni ekipi. Skupinski del je za nami, z jasnimi mislimi in zelo osredotočeni se podajamo v izločilne boje," je tekmo s Francijo, ki so jo Slovenci dobili z 88:82, opisal Sekulić.

Po porazu z BiH-om je bilo tudi nekaj ostrih besed košarkarjev, zato je bilo veliko vprašanje, kakšen bo njihov odziv. Toda stopili so skupaj, proti Nemčiji in Franciji potrdili svojo kakovost in še enkrat dokazali, kaj je eno njihovih glavnih orožjij – ekipni duh. Tako je tudi Luka Dončić, ki je na teh dveh tekmah blestel s 36 in kar 47 točkami, poudarjal, da je zmagalo moštvo in da gredo zasluge vsem igralcem, četudi je sam v napadu briljiral. "Mislim, da vse skupaj veliko pove o značaju ekipe. Reakcija pove, da se igralci zavedajo, zakaj so se odrekli poletju in prišli sem. Vsak ima pravico imeti slabo tekmo. Proti BiH-u smo jo imeli mi. Vedno poudarjam, da se iz vsakega poraza skušamo kaj naučiti in najti način, kako se vrniti. Reakcija je bila neverjetna in daje pozitivno upanje za naprej," je dejal selektor.

"Značaj, ekipni duh, želja volja in zmagovalna mentaliteta veliko povedo o tej ekipi," so po mnenju Sekulića odlike slovenske reprezentance. Večkrat je dokazala, da ima izjemno potenten napad, toda pregovorno lovorike osvajajo obrambe. Če so bile proti BiH-u razpoke v slovenski obrambi vidne na daleč, je bila defenzivna slika proti Nemčiji in Franciji bistveno boljša: "Na prijateljskih tekmah smo dvignili raven obrambe, agresivnost in energijo. Zavedajo se, da, če se igra dobra obramba, je lažje v napadu."

V napadu je jasno gonilna sila Dončić, ki je, potem ko je bil nekoliko zadržan na prvih tekmah, proti Nemčiji igral imenitno, vse osupnil pa s 47 točkami, najboljšim strelskim dosežkom evropskih prvenstev v zadnjih 65 letih, ki ga je izkazal proti Franciji. Ob njem odlično igra tudi povratnik v reprezentančnem dresu Goran Dragić, ki je bil s svojo vlogo vodje tudi med najzaslužnejšimi za šampionski odziv po nedeljskem porazu: "Ni naključje, da sta med najboljšimi v NBA-ju, kar se vsi zavedamo in tudi s pridom izkoriščamo. Se bom ponovil, velika čast je, da sem selektor svoje domovine. Hkrati je velika čast, da imam v ekipi dva taka zvezdnika, MVP-ja prvenstva 2017 in Luko Dončića. Čas, sreča in ponos. Težko izberem prave besede. Moram reči, da uživam v tem, kar počnem, saj težko verjamem, da bom še kdaj vodil ekipo s tako kemijo, povezanostjo, poleg tega pa imel takšna igralca, kot sta Luka in Goran."

Goran Dragić se je letos vrnil v reprezentanco, da ji pomaga še do enega mejnika. Že zdaj je igralec, ki je v slovenski izbrani do zdaj vrsti pustil največji pečat. Je rekorder po število nastopov in doseženih točk. Pri 36 letih je Ljubljančan proti Franciji na parketu prebil kar 39 minut in 39 sekund: "To je velika stvar. Ko je bilo jasno, da bo igral, sva se pogovorila in dogovorila, da ga bomo izkoristili maksimalno. Ga bomo skušali na, v narekovajih rečeno, manj pomembnih tekmah nekoliko privarčevati, za Nemčijo in Francijo pa je bil načrt, da igra čim več. Zmenjena sva tudi, da mi pošlje signal, če je utrujen, če ne, pa da igra, kolikor lahko, saj, če se počuti, da lahko pomaga, moramo to izkoristiti."

Z odlično popotnico so se evropski prvaki preselili v Berlin, kjer se z osmino finala v soboto začenjajo izločilni boji. V Mercedes-Benz Areni Slovenijo ob 14.45 čaka Belgija. Kako pomembna je bila zmaga nad Francijo, pa potrjuje pogled na tabelo, kaj se zgodi v primeru zmage v nadaljnji fazi in kakšni nasprotniki bi jo čakali, če bi v skupini B zasedla tretje mesto: "Ne maram kalkulacij, a so mi predtem govorili, da je najbolje biti prvi ali četrti. Prišli smo v položaj, da smo lahko prvi, kar smo zgrabili z obema rokama. Ne glede na mesto sta najpomembnejša osmina finala in to, da na tej tekmi damo vse od sebe. Že nekaj dni smo vedeli, da smo se uvrstili v Berlin. Zdaj se prvenstvo na neki način šele začne. Verjamem, da smo pripravljeni na osmino finala, in verjemite, da bodo dali košarkarji od sebe vse, da pridejo med osem."