Sirski begunec Khaled, skrit med tovori premoga, prispe v helsinško pristanišče. A na Finskem, kjer bi rad zaprosil za azil, nemudoma trči ob neprepusten birokratski zid. Zbegan in obupan pobegne iz zbirnega centra in se poda na ulice Helsinkov, kjer spozna zagrenjenega Wikströma.

Nekdanji prodajalec srajc je pred kratkim zapustil zapito ženo, da bi odprl svojo restavracijo in kot samski moški zaživel na novo. Skupaj se lotita krmarjenja med čermi teh novih, neznanih in pogosto zagonetnih svetov.
Finski filmski mojster absurdnega humorja, Aki Kaurismäki je za film Na drugi strani upanja prejel srebrnega medveda za najboljšo režijo na lanskem Berlinalu.

Kot številne evropske države je tudi Finska zaostrila svojo azilno politiko, da bi zmanjšala val beguncev z vojnih območij, kot sta Sirija in Irak. Kaurismaki je novinarjem povedal, da so številni Finci prihod muslimanov razumeli kot neke vrste napad, sam pa skuša takšno razmišljanje izpodbijati. Na pol v šali je dodal, da je morda njegova želja, da bi spremenil razmišljanje občinstva, preskromna: "Želim spremeniti svet. Evropa je majhna. Najprej bom spremenil Evropo, nato pa Azijo."