"Poezija in proza Amirija Baraka je presegala etnične in rasne ovire ter navdihovala in spodbujala več generacij," je ob novici o slovesu literata še dejal župan Newarka Luis Quintana.
Amiri Baraka se je rodil leta 1934 kot Everett LeRoi Jones in se leta 1967 najprej preimenoval v Ameara Baraka, pozneje pa ime spremenil v Amirija. Leta 1961 je izdal svojo prvo pesniško zbirko. Z ženo Hettie Cohen sta ustanovila založbo Totem Press, pod okriljem katere so izšle bitniške ikone, kot sta Allen Ginsberg in Jack Kerouac.
Baraka se je pozneje pridružil separatističnemu gibanju temnopoltih in leta 1964 pritegnil mednarodno pozornost s tragedijo o Dutchman o svetlopolti ženski, ki na podzemni železnici zapeljuje, zasmehuje in na koncu ubije temnopoltega moškega. V opusu tega plodovitega pisca najdemo pesmi, kratke zgodbe, eseje, romane in drame, pa tudi džezovske opere. Med njegova najbolj znana dela sodijo knjiga Blues People: Negro Music in White America in pesniška zbirka The Dead Lecturer.
Pesem kot orožje
Po atentatu na Malcoma X leta 1965 se je z družino preselil v Harlerm in se odmaknil od večinoma bitnikov. Postal je kritičen do pacifističnega gibanja za državljanske pravice, njegova revolucionarna poezija je postala še bolj kontroverzna. Imel je ključno vlogo pri osnovanju literarnega gibanja Black Arts, njegova istoimenska pesem iz leta 1965 pa je postala manifest gibanja. Avtor verza "želimo pesmi, ki ubijajo" poezije ni razumel kot eskapističnega mehanizma, ampak učinkovito orožje proti vsem odgovornim za neenakosti družbe.
V tistem času se je ločil od Hettie Cohen, prav tako pisateljice, s katero sta ustanovila literarno revijo Yugen, in se leta 1966 poročil s Sylvio Robinson, ki se je pozneje preimenovala v Amino Baraka.
Potem ko je omilil držo temnopoltega nacionalista, je bil vse glasnejši zagovornik marksističnih idej. Leta 2002 se je na pesnika zgrnil plaz kritik zaradi očitanega antisemitizma v pesmi Somebody Blew Up America, v kateri se je dotaknil napadov 11. septembra 2001.
Tedanji guverner New Jerseyja Jim McGreevey je zahteval, da se odpove nazivu pesnika New Jerseyja, častni naziv pa so pozneje tudi ukinili.
"Poezija je podcenjena. Ko so ukinili naziv, sem napisal pismo z besedami: 'To odraža napredek. Nekoč bi me zaprli, danes mi vzamejo le naziv'," je Baraka pred dvema letoma dejal v pogovoru za New York Times. Pozneje je predaval na univerzah Yale in George Washington, dvajset let pa je poučeval na newyorški univerzi.