Kelly je umrl naravne smrti na svojem domu v Spencertownu v New Yorku, je za medije potrdil umetnikov mož Jack Shear.

Ellsworth Kelly se je v Newburghu v zvezni državi New York rodil leta 1923; med drugo svetovno vojno je služil v ameriški vojski. Zaradi tega je po vojni dobil priložnost za študij umetnosti v Franciji, ki jo je tudi izkoristil.

Nerazumljeni začetki
Prvo samostojno razstavo je tako postavil v pariški galeriji Arnauda Lefebvra v Parizu leta 1951 (a odziv nanjo je bil mlačen in pozneje so zavrnili njegovo sodelovanje pri več skupinskih razstavah. Reliefno sliko, ki jo je predložil za eno izmed teh razstav, so zavrnili in pojasnili, da "ni umetnost". Svojih prvih let v Evropi se je pozneje spominjal takole. "Pariz je bil po vojni siv. Rad sem bil sam. Francosko nisem govoril dobro in užival sem v tišini."

Čeprav ni živel v Ameriki v obdobju razmaha abstraktnega ekspresionizma, je hitro ugotovil, da mu nova smer ne ustreza. "Nisem hotel tako subjektivne umetnosti. Hotel sem se odmakniti od kulta osebnosti."

Vrsto let pozneje se je vrnil v New York. "Mislim, da je postavil most med ameriškim in evropskim modernizmom," je komentiral galerist Matthew Marks. "Bil je pravi ameriški original."

V svoji dolgoletni karieri so Kellyju med drugim posvetili veliki retrospektivni razstavi v Guggenheimovem muzeju ter v Muzeju moderne umetnosti v San Franciscu. "Oblike v svojih slikah Kelly abstrahira iz opazovanj v resničnem svetu, denimo iz senc, ki jih mečejo drevesa, ter iz prostorov med arhitekturnimi elementi," povzema umetnikova biografija na Guggenheimovi spletni strani.

Opravil je tudi cel kup javnih naročil po vsem svetu: njegovo delo je denimo spomenik za ameriški muzej spomina na holokavst v Washingtonu. S svojimi dosežki je obveljal za samosvojega umetnika, ki je utiral pot minimalizmu in t. i. hard edge paintingu, slikarstvu, utemeljenem na formah z jasno definiranimi robovi.

Leta 2013 je umetnik prejel najvišje ameriško priznanje za umetniško ustvarjanje, medaljo časti; izročil mu jo je predsednik Barack Obama. Kelly, ki je med svoje vzornike štel Pabla Picassa in Henrija Matissa, je na odprtju novega krila bostonskega muzeja umetnosti leta 2013 izjavil: "Hranim se s preteklostjo, preizprašujem sedanjost in stopam v prihodnost."

"Rad bi živel še 15 let"
V intervjuju za britanski časopis The Observer je umetnik še letos izjavil: "Rad bi živel še 15 let. Ampak vem, da ne bom. Nisem več cel. Mislim, da je za stanje mojih pljuč kriv terpentin, ker kadilec nisem nikoli bil - ampak zdaj potrebujem kisik."

"Od sebe dajem, kar zmorem. Težje je. Ne morem se več ukvarjati z zares velikimi slikami, tako da so moje ideje deloma blokirane. Po drugi strani pa so bile vizije vedno obremenjujoče."