Medtem ko je Dragić, ki je bil ob pohodu na evropski vrh kapetan izbrane vrste in najboljši posameznik turnirja, končal reprezentančno pot, pa 19-letni Dončić na željo novega kluba, Dallas Mavericks, po dolgi in naporni, a izjemno uspešni sezoni počiva. Odsotnosti dveh tako kakovostnih košarkarjev je nemogoče nadomestiti, a bo v tretjem ciklusu prvič v kvalifikacijah za svetovno prvenstvo selektor Rado Trifunović lahko računal na Nikolića, ki je na evropskem prvenstvu zamenjal Dragića in tedaj popolnoma upravičil svojo minutažo.

Dokazal je, da je zanesljiv organizator igre, ki žog ne zapravlja, racionalen v napadu, ki zadene, ko ostane sam, in čvrst ter agresiven v obrambi, ko je uspešno ustavljal tudi odlične 'playe', kot so na primer Francoz Thomas Heurtel, Grk Nick Calathes in Španec Sergio Rodriguez. Zdaj ga v četrtek čaka podobno zahtevna naloga s Quinom Colomom, motorjem španske igre, ki je na prvi tekmi Sloveniji povzročal veliko težav: "Colom je postal nekakšen vodja te španske ekipe. Pričakujem seveda, da ga bom branil, ampak ne gre tu le zame. Ključno je, da pokažemo dobro ekipno obrambo na obeh tekmah. Tako bomo lahko naredili dober rezultat."

S pravo energijo do dveh zmag
Colom je čvrst organizator igre, s katerim so imeli šibkejši in nižji slovenski 'playi' težave, a je Nikolić nekoliko višji kot Matic Rebec in Luka Rupnik, za sabo pa ima tudi že nekaj zahtevnih tekem v Evroligi. Zaradi nastopov Broseja v najmočnejšem evropskem klubskem tekmovanju 23-letni Postojnčan v prvih dveh ciklih ni sodeloval, zdaj pa ga čaka velika odgovornost in pomembna vloga: "Pripravljen sem prevzeti večjo odgovornost, a iskreno povedano, ne čutim nekega prevelikega bremena. Preprosto bom samo igral in izpolnjeval želje trenerskega štaba in konec koncev tudi soigralcev."

"Pričakujem dve težki tekmi, a smo vsi v ekipi zelo motivirani. Želimo pokazati, kaj znamo in da lahko tudi brez najboljših posameznikov igramo dobro košarko in naredimo rezultat. Pokazati moramo pravo energijo, kar bo ključno, če želimo premagati Španijo in Črno goro," je dejal Nikolić, ki je komaj čakal, da po tako uspešnem evropskem prvenstvu znova obleče slovenski dres: "Težko je, ker bi rad pomagal. Še posebej po takem uspehu si želiš na vsaki tekmi biti z ekipo in igrati naprej. A to preprosto ni bilo mogoče zaradi takšnih in drugačnih razlogov. Zdaj je to minilo in imamo možnost, da znova igramo skupaj in predvsem, da odigramo, kot znamo."

Tako je prve štiri tekme spremljal kot gledalec. Slovenija je v Burgosu klonila pred Španijo, v Podgorici pa je bila boljša od Črne gore: "Na tisti tekmi v Burgosu je bila Slovenija blizu, a vseeno je treba priznati, da so Španci kar imeli tekmo vseeno pod nadzorom. Zagotovo pa so premagljivi, kar je dobro. Zaradi tega smo lahko dodatno motivirani. Predstavlja dodatno željo, saj vemo, da lahko zmagamo doma. Hkrati lahko seveda premagamo tudi Črnogorce, ki smo jih ugnali že v gosteh. Bosta pa seveda obe tekmi zahtevni in bo treba dati vse od sebe."

Nekako popraviti 'napako' iz Belorusije
Slovenija ima po štirih tekmah polovičen izkupiček. Porazu v Španiji je sledil velik spodrsljaj v Belorusiji, česar si evropski prvaki preprosto ne bi smeli dopustiti. Ker se vse točke nesejo v drugi del kvalifikacij, je ta poraz še toliko bolj boleč. "Zagotovo sta zdaj cilj dve zmagi. Takšen cilj mora biti na vsaki tekmi. Ker se točke prenašajo, ne bom rekel, da je večji pritisk, ampak sta zato dve zmagi toliko večja želja vseh nas, da bi bilo potem v nadaljevanju lažje. Situacija je, kakršna je. Tisti 'kiks' se je žal zgodil, moramo dobiti to zmago nazaj, ampak zdaj je treba gledati naprej in odigrati čim bolje," je ob tem povedal Ali.

Zadnje tri leta Nikolić igra v Bambergu, kjer je nastopal v Evroligi, a ob močni konkurenci na zunanjih položajih ni dobil takšne minutaže, kot bi si je želel in kot bi si jo, kar je dokazal na EuroBasketu, tudi zaslužil. "Klubska sezona je šla nekako v valovih. Na koncu se nam ni izšlo, saj je bil v polfinalu Bayern preprosto boljši. Kaj se bo zgodilo naprej, pa ne vem. Res je, da zadnja leta v Bambergu niso šla popolnoma po načrtu. Nekatere spremembe so se v klubu že naredile. Igrala se bo Fibina liga prvakov. Kar se tiče igralcev in trenerskega štaba, pa še ne vem," je dejal Aleksej.

Kandidat za klop Bavarcev naj bi bil Latvijec Ainars Bagatskis. Sicer pa se je Nikolića povezovalo s prihodom k Olimpiji. Da je želja zmajev, je potrdil tudi direktor kluba Roman Lisac, a je slovenski reprezentant vse skupaj zanikal. Bilo je nekaj stikov, toda o konkretnih povezavah ne ve nič, je zatrdil in dodal, da ima z nemškim klubom še veljavno pogodbo.

Vidmar mora na artroskopijo kolena
KZS je popoldne sporočila, da bo moral tekmi s Španijo in Črno goro izpustiti tudi center Gašper Vidmar, ki mora na artroskopijo kolena. "Po pregledu pri zdravniški službi Košarkarske zveze Slovenije je postalo jasno, da bo moral tekmi proti Španiji in Črni gori izpustiti Gašper Vidmar. Robustni center, ki je na novembrski tekmi proti Španiji dosegel 24 točk, bo v prihodnjih dneh prestal artroskopijo in takoj začel z rehabilitacijo. Operacijski poseg je nujen za normalno nadaljevanje kariere 210 centimetrov visokega centra," so pri KZS-ju zapisali v sporočilu za javnost. Predvidevajo, da se bo Vidmar lahko na igrišča vrnil mesec dni po posegu. Kapetanski trak bo prevzel Klemen Prepelič.

SVETOVNO PRVENSTVO 2019

KVALIFIKACIJE, prvi del, skupina A

5. krog, četrtek ob 20.00:
SLOVENIJA - ŠPANIJA
Ob 21.00:
ČRNA GORA - BELORUSIJA

6. krog, nedelja ob 20.00:
SLOVENIJA - ČRNA GORA
Ob 18.30:
ŠPANIJA - BELORUSIJA

Lestvica:                             
ŠPANIJA                 4  4 0  +35  8
SLOVENIJA               4  2 2  +16  6
BELORUSIJA              4  1 3  -38  5
--------------------------------------
ČRNA GORA               4  1 3  -13  5