Trdim in neugodnim Severnim Ircem sta usodna udarca zadala Milivoje Novakovič in Zlatan Ljubijankič. "Nova" je v 84. minuti zadel po podaji Valterja Birse z desne strani, minuto pozneje pa je za novo eksplozijo pred več kot 12.000 navijači v Ljudskem vrtu poskrbel Ljubijankič, ki je dobil dvoboj z Jonathanom Evansom, nato pa s strelom po tleh matiral Stephena Taylorja. Tako Birsa kot Ljubijankič sta v igro prišla s klopi!

V 1. polčasu brez strelov v okvir vrat
Slovenci so prvič zapretili v 5. minuti, ko je strel Mirnesa Šišiča z z roba kazenskega prostora zletel mimo leve vratnice. Po začetnem pritisku Slovenije so gostje vzpostavili ravnotežje. Stadion je bil v 17. minuti na nogah - a ne zaradi zadetka, pač pa je gostujoči branilec Chris Baird zrušil Zlatka Dediča. Španski sodnik Gonzales ni pokazal ničesar. Severni Irci so bili do konca polčasa dokaj enakovreden nasprotnik, čeprav je imela Slovenija rahlo terensko premoč (54:46). Nobena od reprezentanc ni sprožila strela v okvir vrat. Nekaj sivih las je selektorju Matjažu Keku povzročil le rumeni karton Boštjana Cesarja, kar pomeni, da branilec ne bo igral proti Čehom.

Handanovič rešil pred najhujšim
Tudi po odmoru se je nadaljevala trda igra med obema kazenskima prostoroma. V 64. minuti je navijačem zastal dih. Kyle Lafferty se je po samostojnem prodoru sam znašel pred Samirjem Handanovičem, vendar je "Sarma" odbil strel. Na drugi strani je dlani Taylorja s prostega strela ogrel Andrej Komac. Severni Irci so v zadnje četrt ure postajali vse nevarnejši, a hkrati tudi nespretni.

Dolga Novakovičeva noga
Ko je vse bolj dišalo po remiju brez golov, so Slovenci izpeljali hitro akcijo po desni strani. Birsa je poslal predložek na daljšo vratnico, kjer je Novakovič prehitel branilce, stegnil nogo in potisnil žogo v mrežo. In ko je Ljubijankič po dolgi globinski podaji s slovenske polovice še drugič ugnal Taylorja, je bilo jasno, da tri točke ostajajo doma.

Selektor Matjaž Kek: "Ves čas sem napovedoval takšno tekmo, kot je bila. Videli ste, kako kakovostni so Irci, niso zaman tako visoko na Fifini lestici. Dvakrat smo že viseli, a je Sarma spet pokazal svojo kakovost. Srčnost in želja sta le dala rezultat. Vedel sem, da moramo vztrajati. Težko je igrati proti tako agresivni reprezentanci. Mislim, da je zmaga zaslužena. Smo pa plačali visok davek, saj zaradi kartonov proti Češki ne bosta igrala Cesar in Komac. Sedem točk je veliko priznanje in nagrada za nas."

Robert Koren: "Pritisnili so, odgovorili smo z agresivnostjo in mislim, da smo zasluženo zmagali. Vesel sem, da je bilo toliko gledalcev."

Samir Handanovič: "Nismo najbolje igrali, a smo zmagali. Tako kot velike ekipe. Imamo sedem točk, neobremenjeni gremo lahko na Češko."

Na vrhu lestvice skupaj s Poljaki
Slovenci si pred sredinim gostovanjem na Češkem (Teplice) vrh lestvice delijo s Poljsko, ki je z 2:1 ugnala "švejke", medtem ko je Slovaška gladko zmagala v San Marinu (3:1). Poleg Cesarja bo na Češkem zaradi kartonov manjkal še Komac.

SKUPINA 3
SLOVENIJA - SEVERNA IRSKA 2:0 (0:0)
Novakovič 84., Ljubijankič 85.

---------------------------------------
Handanovič          Taylor             
Ilič                McCartney          
Šuler               McAuley            
Cesar               Evans              
Brečko              Hughes             
Šišič **            Baird              
Komac               McCann *           
Koren               Davis              
Kirm ***            Lafferty           
Novakovič           Gillespie          
Dedič *             Healy              
---------------------------------------
* 69./Ljubijankič   * 73./McGivern
** 80./Birsa
*** 90./Matič
12.385; Sodnik: E. I. GONZALES (ŠPA)    

POLJSKA - ČEŠKA 2:1 (1:0)
Brozek 27., Blaszczykowki 52.; Fenin 87.

SAN MARINO - SLOVAŠKA 1:3 (1:2)
Selva 45.; Šestak 33., Kozak 39., Karhan 50.

Lestvica:                          
SLOVENIJA          3  2 1 0  5:2  7
POLJSKA            3  2 1 0  5:2  7
SLOVAŠKA           3  2 0 1  6:4  6
ČEŠKA              2  0 1 1  1:2  1
SEVERNA IRSKA      3  0 1 2  2:4  1
SAN MARINO         2  0 0 2  1:5  0

A. V.