Večina najboljših je na začetku sicer manjkala zaradi klubskih obveznosti, a prav vsakemu igralcu je bilo od trenutka, ko se je priključil izbrani vrsti, kristalno jasno, kakšen je cilj za to sezono.

"Samo en cilj imamo, in to je zmaga v tretji skupini svetovne lige in uvrstitev v drugi kakovostni razred. Časa imamo veliko manj kot lani, ko smo se na evropsko prvenstvo pripravljali pet mesecev in vmes odigrali kar nekaj tekem, toda to ne bo nikakršen izgovor, trdo bomo delali, da nadgradimo to, kar smo storili lani."

S temi besedami je selektor Giani vstopil v novo obdobje in prav vsem v reprezentanci in okoli nje je bilo jasno, da lanski uspeh ne šteje prav nič in da je treba zdaj potrditi te rezultate. Odbojkarji so še naprej sledili selektorju, ki je v delo vključil tudi mlade igralce, in v manj kot letu prišli do novega velikega uspeha.

Pred končnim zmagoslavjem v tretji skupini svetovne lige smo videli nekaj padcev, a še več vzponov ekipe, ki jo poleg zmagovalnega duha krasi tudi homogenost.

Poraz v pravem trenutku
Porazi so neprijetni, toda prav za poraz v Grčiji na drugem turnirju svetovne lige se je izkazalo, da je očitno prišel v pravem trenutku. Vse skupaj je nekako spominjalo na lansko evropsko prvenstvo. Poraz z Belgijo v skupinskem delu je bil prelomen, fantom je selektor Giani že na igrišču namenil nekaj ostrih besed, v drugem delu tekmovanja so raven igre močno dvignili in tokrat je bilo zelo podobno. Na srečanju proti Grkom v Solunu ni šlo skoraj nič po načrtih, le pet dni pozneje smo v Frankfurtu proti istemu nasprotniki videli drugačno Slovenijo, na površje so prišli energija, velika želja in samozavest, ki smo jih spremljali oktobra lani v Sofiji. In tako so najprej padli Grki, potem pa v velikem finalu še Nemci. "Nemci so imeli možnosti le takrat, ko smo jim mi to dovolili. Vmes smo nekoliko popustili, toda ko je bilo najbolj potrebno, smo dvignili raven naše igre, oba podajalca sta dobro razigravala napadalce in povsem zasluženo smo premagali Nemce," je o finalnem obračunu dejal najizkušenejši reprezentant Mitja Gasparini. Nehvaležno bi bilo pohvaliti le enega ali dva, vsi, ki so stopili na igrišče, in tudi tisti, ki so čakali na svojo priložnost ob njem, so dodali svoj delež k novemu velikemu uspehu reprezentance. To je poudaril tudi kapetan reprezentance Tine Urnaut: "Na začetku priprav smo si zadali jasen cilj, uvrstiti se v drugo kakovostno skupino svetovne lige in smo ga tudi izpolnili. Za ta uspeh smo zaslužni vsi, zato res hvala soigralcem, selektorju Gianiju, celotnemu štabu, zvezi in seveda navijačem, ki so nas spremljali." Zmaga v tretji skupini svetovne lige slovenskim odbojkarjem prinaša uvrstitev v drugo skupino, torej razred višje. Kakšen bo sistem tekmovanja in kateri bodo njihovi nasprotniki, bo jasno čez nekaj mesecev, ko bo mednarodna odbojkarska zveza (FIVB) razkrila morebitne spremembe načina tekmovanja, saj smo skoraj vsako leto deležni kakih novosti in popravkov obstoječega sistema. Trenutno drugo skupino sestavljajo Kanada, Turčija, Nizozemska, Finska, Egipt, Češka, Slovaška, Kitajska, Japonska, Kuba, Koreja in Portugalska.

Olimpijski prvak iz Atlante: Kmalu bo to ena najboljših ekip na svetu
Slovenski odbojkarji ne navdušujejo le svojih navijačev, pač pa tudi odbojkarske strokovnjake. V Frankfurtu so naši doživeli lep sprejem. Uradni napovedovalec je pred tekmo v slovenskem jeziku ekipi izrekel dobrodošlico in ji zaželel srečo na finalni tekmi, pozneje pa ves čas poudarjal, da gre za evropske podprvake. Tudi majhna skupina navijačev je navijala in držala pesti za slovenske odbojkarje, zmago pa jim je privoščil tudi nekdanji nizozemski odbojkar Guido Görtzen. "Zelo so napredovali v zadnjem času, nabrali so si ogromno izkušenj, telesno so zelo močni, lahko rečem, da igrajo lepo odbojko. Včasih, ko je tekma malce daljša, jim pade koncentracija in zato naredijo nekaj več napak, toda menim, da bodo v prihodnosti, v naslednjih letih samo še napredovali, igrali vedno boljše in kmalu sodili med najboljše ekipe na svetu," pravi Nizozemec, ki se je leta 1996 na olimpijskih igrah v Atlanti veselil zlate olimpijske medalje, v finalu pa so Nizozemci premagali prav Italijane, za katere je takrat igral tudi Giani.

Giani, ostani
O tem, da so slovenski odbojkarji napredovali, ni nobenega dvoma, tako kot tudi ne, da je ekipo na visoko raven znal potegniti italijanski strokovnjak Andrea Giani. Marca lani sta si s predsednikom odbojkarske zveze Slovenije Metodom Ropretom segla v roke, ko je eden najboljših odbojkarjev vseh časov podpisal dvoletno pogodbo. Ker so si slovenski odbojkarji z drugim mestom v Sofiji neposredno zagotovili nastop na naslednjem evropskem prvenstvu na Poljskem, jim ne bo treba v kvalifikacije, tako da je bil zaključni turnir tretje skupine svetovne lige v Nemčiji zadnja reprezentančna akcija pred iztekom Gianijeve pogodbe. Glede nadaljnjega sodelovanja s slovensko izbrano vrsto za zdaj ostaja skrivnosten, tudi v pogovorih s predsednikom OZS-ja je poudarjal, da mora najprej dokončati delo, za katerega so se dogovorili, šele potem pridejo na vrsto konkretni pogovori. Ni skrivnost, da ima ponudbe iz ostalih reprezentanc in klubov, tako kot tudi ne, da je v zadnjem letu spoznaval delo in organiziranost slovenskih klubov in pri tem našel še veliko možnosti za napredek. Verjetno ga ni ljubitelja odbojke v Sloveniji, ki si ne bi želel, da Giani še naprej vodi moško reprezentanco, tega si želijo tudi igralci, ki jim je že do zdaj veliko dal, a vedo, da se od njega lahko še marsikaj naučijo in napredujejo.

Na potezi so tudi slovenski klubi
Ropreta v pogajanjih za novo pogodbo ne čaka lahko delo, pogovori sicer že potekajo, a na dokončno odločitev bo treba počakati še nekaj mesecev. Je pa Giani že poudaril, da pogoji za nadaljevanje sodelovanja niso toliko finančne narave, pač pa bo marsikaj odvisno od organizacije dela v Sloveniji. Tu pa na potezi ni le odbojkarska zveza na čelu s predsednikom Ropretom, ampak tudi slovenski klubi. Kot že omenjeno, prav v delu klubov Giani vidi še ogromno rezerve in kmalu bomo videli, ali so slovenski klubi pripravljeni in tudi sposobni slediti viziji italijanskega strokovnjaka. Če se vrnemo zgolj dva meseca nazaj, se lahko spomnimo, da je selektor na priprave povabil tudi nekaj mladih odbojkarjev in bil zadovoljen, ko je videl, da je med njimi kar nekaj talentiranih igralcev. V isti sapi pa je poudaril, da jih čaka še veliko dela, če želijo napredovati in se približati zdajšnji generaciji, ki nas je v zadnjem letu razveselila z osvojitvijo evropske lige, srebrom na evropskem prvenstvu in zdaj še zmago v tretji skupini svetovne lige.