Liga NHL se je prevesila v drugo polovico rednega dela sezone 2015/16, Los Angeles po lanskem velikem razočaranju, ko sploh ni mogel braniti naslova prvaka, zdaj blesti in z velikansko prednostjo vodi v svoji skupini. Kings so trdno na poti v končnico, kjer bodo po prikazanem v prvi polovici sezone znova veljali za favorita za osvojitev Stanleyjevega pokala. Po zmagoslavjih 2012 in 2014 je konec koncev tu spet parno leto 2016.

Najbolj vroč igralec lige po božiču
"Vsaka sezona je zgodba zase. Takoj ko se je lanska sezona končala, smo začeli pisati novo zgodbo, ne glede na to, kaj se je dogajalo v klubu. Gre za mešanico vsega skupaj: svežine, želje po hokeju in končnici, osvojitvi novega pokala. Ni samo ena stvar, na katero bi lahko pokazali s prstom," je na MMC-jevo vprašanje, kaj je drugače kot lani, odgovoril Anže Kopitar.

Prvi center LAK-a in najboljši slovenski hokejist ima znova ključno vlogo, pri čemer je na zadnjih devetih tekmah za izkupiček Kraljev 7-1-1 prispeval kar 15 točk (3 goli in 12 podaj), s čimer je po božiču celo najbolj razpoloženi igralec lige - prvi strelec Patrick Kane je v tem obdobju zbral 12 točk. Po najučinkovitejši predstavi sezone proti Detroitu je Kopitar prevzel vodstvo na klubski lestvici strelcev, kjer je kot najboljši končal že zadnjih osem sezon.

Na začetku sezone kar preveliko breme
In ravno zaradi pomena in vloge Kopitarja v skrbno sestavljenem mozaiku Los Angeles Kings v južni Kaliforniji narašča nestrpnost, v severnoameriškem hokeju pa vznemirjenje, ker še vedno ni dogovora in podpisa nove pogodbe. Poleti sta tako vodstvo kluba kot prvi center Kraljev zatrjevala, da si želijo čim hitrejši dogovor, po možnosti do začetka sezone. Zdaj smo pa že sredi januarja, pogodbe pa kljub vztrajnim medijskim napovedim še vedno ni.

"Na začetku je bilo to mogoče kar preveliko breme. Zdaj sem to uspešno odklopil. Enostavno se ne želim obremenjevati s tem. Ni skrivnost, da se vse malo vleče. Oziroma sem pričakoval, da se bo izteklo malo drugače. Konec koncev pa je vse le posel in takšne stvari se kdaj tudi zavlečejo," je na poizvedovanje pojasnil Kopitar, ki sicer samih pogajanj ni želel komentirati oz. pojasnjevati.

Soglasna ocena - bo tretji najbolj plačani hokejist
AK11 bi moral po pričakovanjih podpisati 8-letno podaljšanje pogodbe z dvakratnimi prvaki, pri čemer naj bi se povprečna letna plača gibala blizu 10 milijonov dolarjev, s čimer bi postal tretji najbolje plačani hokejist v NHL-u! Priznani ESPN-ov novinar Pierre LeBrun je zadnji poročal, da sta si strani blizu pri 9,75 milijona dolarjev na leto. Pred Kopitarjem naj bi tako ostal samo Chicagov dvojec Jonathan Toews - Patrick Kane, ki sta v prvem letu 8-letnega dogovora, po katerem bodo Blackhawksi vsakega nagradili s 85 milijoni dolarjev. Trenutno tretji najvišji "salary cap hit" ima Aleksander Ovečkin z 9,538 milijona dolarjev.

Vsak čas bo podpis, menedžer pa "status quo"
Pomemben podatek: vse tri šampione, ki so si med seboj razdelili pet od zadnjih šestih Stanleyjevih pokalov, zastopa isti menedžer Pat Brisson, ki v imenu Kopitarja tudi vodi pogajanja s predsednikom kluba Deanom Lombardijem. Popuščanja pri najvplivnejšem menedžerju v hokejskem svetu ni, saj bodo nove pogodbe v naslednjih letih potrebovali tudi drugi superzvezdniki, kot sta Sidney Crosby in Jevgenij Malkin. Ob valu optimističnih napovedi, ki so vsak čas napovedovale približno 80-milijonsko pogodbo za Kopitarja, je Pat Brisson pred mesecem dni hokejskemu poznavalcu Darrenu Dregerju (TSN) mirno ponovil: "Status quo."

Lombardi verjame v dogovor, a ima tudi plan B
Hokejski pisci, zlasti v južni Kaliforniji, sicer že od začetka jeseni tedensko poročajo, da je dogovor oddaljen le še kakšen palec. A očitno je teh 2,54 centimetra kar veliko, saj uradnega dogovora še kar ni. V četrtek je predsednik/generalni menedžer LAK-a na redno vprašanje, kje je pogodba za Kopitarja, odgovoril: "Še vedno si prizadevamo za to."

V petek je Dean Lombardi v radijski oddaji Sportsnet Hockey Central o podaljšanju pogodbe poudaril: "To je nekaj, kar bo na koncu treba storiti." A v nadaljevanju je eden najbolj prodornih in domiselnih športnih šefov v hokeju tudi razkril, da se vsekakor zaveda tudi drugih rešitev. "Če dogovor ne bo sklenjen kmalu, bomo preverili vse svoje možnosti ob prestopnem roku."

"Igralci se zavedajo ekonomske računice"
Ob tem je Lombardi poudaril, da verjame v izredno kemijo slačilnice, pri čemer so ključni Kralji vratar Jonathan Quick, branilci Drew Doughty, Jake Muzzin, Alec Martinez, centra Jeff Carter ter Kopitar ravno v najboljših letih, med elito vstopa mladi golgeter Tyler Toffoli (20 golov). "Igralci se zavedajo tudi ekonomske računice in kaj je treba narediti in žrtvovati za moštvo, ki lahko zdaj in v naslednjih letih še večkrat zamahne proti dragoceni srebrnini," je odkriti Lombardi prek radia posredno pozval Kopitarja, naj sprejme nekaj manj in s tem pusti več prostora pri proračunu za plače in s tem več manevrskega prostora vodstvu za okrepitve.

Po tekmi All Star samo še mesec dni časa
Konec januarja je v NHL-u petdnevni premor za tekmo All Star v Nashvillu. Če do takrat ne bo dogovora z Anžetom Kopitarjem, se bo v Staples Centru in med privrženci Kraljev prižgal alarm in začelo se bo odštevanje do prestopnega roka, ki se izteče 29. februarja. Do takrat bo torej znano, ali bo Kopitar res Kralj za vso kariero ali pa se bo poleti znašel na prostem hokejskem trgu.

Nenavadna, čudna pogajanja
A hokejski mediji v Severni Ameriki so jutro po briljantni Kopitarjevi predstavi proti Detroitu uradno razglasili (ne)pogajanja med Los Angelesom in Kopitarjem za nenavadna, čudna, če ne celo bizarna. Izpostavila sta se dva izmed peterice vodilnih "insiderjev", na katera se je obrnil tudi MMC. Dvoma ni več - podaljšanje pogodbe in novih osem let igranja Kopija pri Kraljih ni več stoodstotno zagotovljena stvar.

Preostali Kopitarjevi odgovori ob prelomu sezone, ki jih je iz AK11 posredoval prek predstavnika za medije (tudi video desno).

O slabem štartu sezone:
Za vsako ekipo je tista prva zmaga morda najtežja. Nam se prve tri tekme niso izšle najbolje, a po prvi zmagi mislim, da nam je breme padlo z ramen in nam je steklo, kot smo si predstavljali od samega začetka

Osebni slabši štart, zdaj pa v polnem naletu:
V zadnjem mesecu dni oziroma v drugi četrtini sezone je bilo bolje, tudi moja učinkovitost se je izboljšala. To sem pogrešal na začetku, zdaj pa mislim, da je vse skupaj steklo. V vsakem primeru bi bilo lahko boljše, kar pomeni, da vsekakor še obstaja prostor, da se moja igra izboljša. Mislim pa, da sem na pravi poti.

O neigranju na All Star:
Ne bom rekel, da je razočaranje ravno preveliko, vsekakor pa bi bila spet izjemna čast, da bi znova nastopil na tekmi zvezd. Hkrati pa vemo, da je sezona zelo dolga, tako da vsak odmor, ki ga dobimo, pride zelo prav. Tisti konec tedna bom izkoristil za dober počitek in pripravo na preostanek sezone.

O trdni poti v končnico:
Morda je letos malo drugače, saj pretekla leta res nismo bili v takšnem položaju. Takrat smo bolj lovili končnico, kot pa bili na prvem mestu. Tla pod nogami se ne tresejo, kar je dobro. Kot vsi vemo, pa je pred nami še zelo veliko hokeja, ki ga bomo morali odigrati, in zgodi se lahko še marsikaj. Trenutno igramo dober hokej, prostor za izboljšave sicer je, a všeč nam je, kako stvari trenutno stojijo.