Pred skoraj 50 leti, natančneje leta 1966, je prestolnica Lombardije soorganizirala Final Four. Tedaj so tak format tekmovanja še preizkušali, nato pa je zaključni turnir štirih najboljših dokončno obveljal leta 1988, ko je naslov – tako kot leta 1966 – osvojila milanska Olimpia. Takrat je bil Final 4 v Gentu. "Rdeči čeveljci", ki so trikrat osvojili evropsko krono in so tudi rekorderji po številu naslovov italijanskega prvaka, so danes bolj znani kot Emporio Armani. Milanski klub je bil blizu preboja na Final Four, dobro je igral letos, a v četrtfinalu je bil močnejši Maccabi. Tako Mediolanum Forum, ki sprejme 12.500 gledalcev, ne bo za nobeno ekipo domače igrišče.

Slovenija bo imela na Final Fouru dva predstavnika. Boštjan Nachbar bo drugič zaigral na zaključnem turnirju. Pred 12 leti je v Bologni nastopil z Benettonom. Izkušeni krilni košarkar naskakuje prvi naslov evropskega prvaka, njegov soigralec pri Barceloni Erazem Lorbek pa je lovoriko že osvojil z Barco pred štirimi leti v Parizu. Tedaj je bil v ekipi tudi Jaka Lakovič, poleg omenjenih pa se z naslovom evropskega klubskega prvaka lahko pohvalijo še Jure Zdovc z Limogesom, Rašo Nesterović z bolonjskim Virtusom, Matjaž Smodiš z Virtusom iz Bologne in moskovskim CSKA-jem ter Sani Bečirović s Panathinaikosom.

Štiri moštva, 21 naslovov
Dobili bomo novega evropskega prvaka. Zadnja tri leta sta bila na vrhu grška velikana, ki pa ju tokrat ni med najboljšimi štirimi – prvič po letu 2008. Olympiacos, ki je presenetljivo lani ubranil naslov prvaka v Londonu, je klonil pred Realom, Panathinaikos, ki je bil najboljši pred tremi leti, pa pred CSKA-jem. Barca je zanesljivo odpravila Galatasaray, Maccabi pa je razblinil upe milanskih navijačev, da bodo na zaključnem turnirju lahko spodbujali domači klub. Real lovi že deveti naslov, a prvega po letu 1995, Barcelona tretjega, Katalonci so nazadnje slavili leta 2010, CSKA, ki je bil nazadnje prvak leta 2008, sedmega, in Maccabi, ki je lovoriko nazadnje dvignil leta 2005, šestega.

Finale pred finalom bo kar polfinalni obračun večnih španskih rivalov, ki bo v petek ob 21.00. Že lani sta se Barcelona in Real pomerila v polfinalu. Boljši so bili Madridčani, ki pa so na koncu izgubili finale. Real je letos Barcelono premagal v superpokalu in kraljevem pokalu ter v prvem delu španskega prvenstva, kjer vrsta Pabla Lasa vodi, a zadnji dvoboj, ki je bil pretekli konec tedna, je zanesljivo dobila Barca ter tako uspešno opravila generalko pred vrhuncem sezone. V več kot 70 letih sta se kluba srečala že več kot 200-krat. Na Final Fourih sta se srečala trikrat, to bo pa 20. obračun v evropskih tekmovanjih, Barca pa na teh tekmah vodi z 12:7. Kostas Papanikolaou ima priložnost, da tretjič zapored osvoji naslov evropskega prvaka, to je do zdaj po trikratnem zaporednem slavju Splita uspelo le Šarunasu Jasikevičiusu.

"Ena priložnost, ki jo je treba izkoristiti"
Pri Barci je v napadu še naprej veliko odvisno od Juana Carlosa Navarra. Legendarni kapetan Kataloncev, ki je najboljši strelec v zgodovini najmočnejšega klubskega tekmovanja stare celine, bo nastopil že na osmem Final Fouru. Prvi strelec in skakalec moštva je sicer Ante Tomić. Dalmatinski center je v Barcelono prišel iz Reala. S klopi je na zunanjem položaju nevaren mladi Alex Abrines, ki je skupaj s Papanikolaoum blestel na zadnjem medsebojnem obračunu, igro pa uspešno vodi Brazilec Marcelinho Huertas. Morda celo najmočnejša pozicija Barce v zadnjem času pa je krilni center, kjer se izmenjujeta oba Slovenca, ki igrata odlično. Na drugi strani je motor ekipe Sergio Rodriguez, ki je bil izbran za MVP-ja rednega dela. Pod obročem navezo tvorijo Ioannis Bourousis, Felipe Reyes in Nikola Mirotić, izza črte je nevaren Jaycee Carroll, poleg "Chacha" Rodrigueza pa sta ključna še Rudy Fernandez in Sergio Llull.

"Obe moštvi igrata zelo dobro in v Milano prihajamo v vrhunski formi. Real je odlično moštvo, ki uspešno nastopa letos v Evroligi in je za številne glavni favorit. Veliko ljudi tudi pričakuje našo zmago, tako da bo izjemen obračun dveh evropskih velikanov. Morali bomo biti izjemno osredotočeni. Dobro se poznamo in ni veliko skrivnosti. Slavila bo ekipa, ki bo bolj osredotočena in bo naredila manj napak. To je Final Four, ena priložnost, ena tekma in treba jo je izkoristiti," je v blogu na strani Evrolige pred polfinalom zapisal Nachbar.

Tudi Hines naskakuje tretji naslov zapored
Prvi polfinale, ki bo v petek ob 18.00, med CSKA-jem in Maccabijem je ponovitev finalov 2006 in 2008. Prvič po šestih letih se bosta evropska giganta pomerila na zaključnem turnirju. Moskovčani so sinonim za izraelsko košarko letos premagali že dvakrat in bodo favoriti tudi v petek. V Moskvi je bilo kar 100:65. To bo sicer že 31. dvoboj teh dveh moštev v evropskih tekmovanjih. Uspešnejši je CSKA, a le za eno zmago. Košarkar "rdeče armade" Kyle Hines ima tudi priložnost, da tretjič zapored osvoji naslov.

Hines skupaj z Nenadom Krstićem, Sašo Kaunom ter stebrom CSKA-jeve obrambe, ki je najboljša v Evroligi, Viktorjem Hrjapo tvori izjemno močno zasedbo pod košem, ki jo uspešno razigravata Miloš Teodosić in Aaron Jackson. Glavno orožje Ettoreja Messina, ki lovi že peti evropski naslov, v napadu predstavlja Sonny Weems, ki je prvi strelec ruskih prvakov. Nevaren strelec je tudi Vitalij Fridzon. Na drugi strani David Blatt odlično pozna ruske košarkarje, saj je bil kar šest let selektor "zbornaje komande". Izraelsko-ameriški strokovnjak največ upov v napadu polaga v Rickyja Hickmana, ki je prvi strelec serijskih izraelskih prvakov. Pod košem vsem obrambam veliko težav povzroča robustni grški orjak Sofoklis Schortsanitis, s krila je nevaren Devin Smith, dober strelec je tudi izkušeni David Blu, širino pa na zunanjih položajih Maccabiju dajeta Tyrese Rice in Joe Ingles.

Polfinale, petek ob 18.00:
CSKA MOSKVA - MACCABI

Ob 21.00:
BARCELONA - REAL MADRID

Finale in tekma za 3. mesto bosta v nedeljo, 18. maja.