Slovesna prireditev s podelitvijo nagrad je vrhunec tedenskega festivala Svetovni glasovi (World Voices Festival), ki ga ameriški PEN pripravlja kot praznovanje umetniških dosežkov in izražanj. Med dozdajšnjimi nagrajenci so bili denimo Michael Ondaatje, Salman Rushdie in Philip Roth. Letos naj bi poleg časnika Charlie Hebdo nagradili še dramatika Toma Stopparda, azerbajdžanskega novinarja Khadija Ismayilova in direktorja Penguin Random House Markusa Dohla.
Slavnostni večer naj bi gostilo več kot 60 pisateljev, a se, kot je za zdaj znano, slavnosti ne bo udeležilo vsaj šest izmed teh. Med drugim so sodelovanje odpovedali Michael Ondaatje (Angleški pacient), Francine Prose (The Glorious Ones), dvakratni Bookerjev nagrajenec Peter Carey (Oscar in Lucinda, Tatvina: ljubezenska zgodba), Taiye Selasi (Ghana Must Go), Rachel Kushner (The Flamethrowers) in Teju Cole (Open City).
Po terorističnem napadu na sedež uredništva časopisa v Parizu, kjer je umrlo 12 ljudi, je sicer velik del pisateljev z vpletenimi in javnostjo delil obžalovanje in solidarnost, mnogi pa so spregovorili tudi o provokativni vsebini karikatur, ki da so bile pogosto rasistične in do neke mere protimuslimanske.
Podelitev te nagrade pomeni "občudovanje in spoštovanje" nagrajenčevega dela, je poudarila Francine Prose in dodala: "Ne morem si predstavljati, da sem v dvorani med stoječimi ovacijami za Charlie Hebdo."
Konkretne vsebine niso isto kot vrednote, ki jih to delo zagovarja?
Kmalu po javnem nestrinjanju pisateljev je predsednik ameriškega PEN-a Andrew Solomon poslal pismo skrbnikom nagradnega sklada, v katerem priznava, da so bili nekateri ljudje užaljeni s karikaturami Charlieja Hebdoja, a PEN močno verjame v "primernost" nagrade. Namen časopisa ni bil odgnati muslimane in žalitev, temveč zavrnitev zahtev manjšine po oženju kategorije svobodnega govora ne glede na njegov namen, je pojasnil. "Ne mislimo, da mora kdor koli od nas odobravati vsebine karikatur, da bi odobravali principe, za katerimi stojijo, in ploskali pogumu osebja, da vztrajajo pri svojih vrednotah ne glede na smrtne grožnje," meni Solomon.
"V vsaki svobodni družbi satiriki izzivajo tiste, ki so močni, in tisto, kar je sveto, potiskajo meje proti svobodnejšemu, zdravemu in živahnemu izražanju za vse nas," je dodala direktorica PEN-a Suzanne Nossel. "Pri plačevanju ultimativne cene za prakticiranje svobode govora in vojskovanje sredi uničujoče izgube si Charlie Hebdo zasluži priznanja za svojo neustrašnost v položaju enega najškodljivejših napadov na svobodni govor v našem nedavnem spominu," je še sporočila v zagovor izbranega nagrajenca.