Sam portret, ki je star več kot 400 let, je varno zaklenjen v trezorju torinske Kraljeve knjižnice, a nobena ključavnica ne more preprečiti počasnega bledenja rdeče krede, ki se postopoma zliva z rumenečim se starim papirjem.

Ekipa strokovnjakov iz Italije in Poljske zdaj s skupnimi močmi preučuje sofisticirane restavratorske tehnike in skuša izmeriti, koliko svetlobe slika odbije in koliko jo vpije. "Ta fenomen je znan kot rumenenje," je razložila Joanna Lojewska iz univerze v Krakovu, "in negativno vpliva na estetsko dojemanje starih del na papirju."

Morda pa le ni avtoportret?
Enigmatična risba je povod za najrazličnejša ugibanja že več stoletij. Portret starca z dolgo brado in razpuščenimi belimi lasmi je bil najverjetneje dokončan v Torinu, nekje med letoma 1510 in 1515. Čeprav uradno velja, da gre za da Vincijev avtoportret, je bil umetnik takrat šele sredi petdesetih (medtem ko jih mož na sliki šteje okrog 80), zato se številni umetniki nagibajo k mnenju, da gre morda za portret slikarjevega očeta ali strica.

Tristo manjkajočih let
Za podlago si je da Vinci izbral papir iz bombažnih in lanenih vlaken. Kaj se je z upodobitvijo zgodilo tik po tem, ko je bila dokončana, ostaja neznano poglavje zgodovine - v dokumentaciji se naslednjič pojavi šele leta 1839, ko jo je za zbirko torinske knjižnice odkupil sardinski kralj. Še v 20. stoletju je bil več desetletij uokvirjena in javno razstavljena, kar pomeni, da je bila še dodatno izpostavljena nevarni dnevni svetlobi.

Stoletja vse prej kot idealnih pogojev so privedla do počasnega rumenenja, ki ga poznamo v zvezi s starimi umetninami; v tem primeru zmanjšuje kontrast z rdečo barvo krede, zaradi česar se zdi, da portret postopoma izginja. Zato velja za preobčutljiv predmet za javno razstavljanje in je pod ključem (v okolju z nadzorovano temperaturo in vlažnostjo) že od leta 1988.

Izdajalski kromofori
Leta 2012 so restavratorji začeli v celulozi meriti raven kromoforov, delcev, ki vpijajo svetlobo oziroma modro in vijolično svetlobo, medtem ko rdečo in rumeno odbijajo, zaradi česar stari dokumenti dobijo rumenkast odtenek. Izmerili so, koliko svetlobe se vpije in koliko odbije na različnih valovnih dolžinah svetlobe, ki ustrezajo različnim barvam. Te številke so nato primerjali s podobnimi meritvami koščkov papirja, ki so bili postarani v različnih pogojih.

Je uničenje ustavljeno?
Izkazalo se je, da je močnejše rumene odtenke povzročilo hranjenje v vlažnem prostoru, najverjetneje v zatohli in zaprti sobi. Naslednji korak bo ugotavljanje, ali se slika zdaj, ko je shranjena v optimalnih pogojih, še naprej razkraja ali pa ostaja enaka. Na koncu bodo določili postopek restavracije in morda še način, kako ohraniti tudi druge stare dokumente.

Da Vincijeva dela morda niso najboljša za eksperimentiranje
Trenutno obstajata dve struji: nekateri bi nadaljnjo škodo radi preprečili z impregnacijo papirja z raztopino na vodni osnovi, ki bi odstranila kromofore in druge stranske učinke staranja; drugi se bojijo, da so nove metode še vedno premalo preizkušene in izpopolnjene, da bi jih bilo varno uporabiti na neprecenljivih umetninah.