Medtem ko je bil Bašar pred prevzemom predsedniške funkcije očesni zdravnik v Londonu, pa velja njegov mlajši brat Maher za človeka vojske. Bil naj bi eden od tvorcev režimske kampanje proti protestom, poveljuje pa elitnim enotam, zadolženim za obrambo glavnega mesta. Opozicijski aktivisti ga predstavljajo kot brutalnega.

Očeta Bašarja Al Asada, Hafeza, naj bi po smrti sicer nasledil njegov najstarejši sin Basil, a je umrl v prometni nesreči leta 1994. Tako je predsedovanje leta 2000 po Hafezovi smrti prevzel drugi najstarejši sin Bašar, ki ni imel političnih ali vojaških izkušenj. Bašar in Basil Al Asad sta pogosto prikazana skupaj na posterjih, to pa ne velja za 45-letnega Maherja.

Njegove enote, ki štejejo 15.000 vojakov, predvsem pripadnikov alavitov, sekte, ki ji pripada tudi družina Al Asad, predstavljajo najbolje plačan, oborožen in izurjen del sirske vojske. Prav Maher Al Asad naj bi bil odgovoren za krvavo zatrtje protivladnih protestov, ki so se začeli marca 2011, piše ameriška agencija Associated Press. V tajnih zaporih v oporiščih 4. divizije, ki ji poveljuje Maher, naj bi po poročanjih sirskih organizacij za človekove pravice zaprte disidente pretepali in mučili. Opozicijski aktivist Mohamed Al Tajeb iz Damaska je za AP dejal, da je Maher znan kot nemilosten klavec.

"Če pade Damask, pade režim"
Maher naj bi bil ključen za preživetje režima. AP navaja Favaza A. Gergesa, direktorja Bližnjevzhodnega centra na britanskem London School of Economics, ki pravi, da je "življenje režima odvisno od Maherjeve sposobnosti preprečiti upornikom, da zasedejo Damask in zrušijo vlado njegovega brata ... Če pade Damask, pade tudi režim."

Maher naj bi bil po pisanju AP-ja tudi zaslužen za preoblikovanje sirske vojske v času konflikta. Če so vojsko prej pestili pogosti prebegi zaradi uspehov upornikov, je letos izvedla več uspešnih ofenziv in potisnila upornike nazaj. Gerges je dejal, da se je vojska v času od začetka vojne spremenila iz vojske pasivnih in utrujenih nabornikov v stroj za urbano vojskovanje, poln v bitkah izurjenih borcev.

Maherjev odnos do njegovega brata Bašarja je nekoliko podoben odnosu med njunim očetom Hafezom in njegovim mlajšim bratom Rifatom. Tudi Rifat je bil poveljnik elitne vojaške enote, a se je od brata Hafeza oddaljil, ko je sredi osemdesetih let prejšnjega stoletja sam želel prevzeti oblast. Od takrat živi v izgonu v Evropi.

Maher ne gre po poti strica
A Maher sle po predsedniški funkciji ni pokazal, v odnosu med njim in Bašarjem pa naj ne bi bilo trenj. Lani, ko so uporniki napadali samo središče Damaska, je bilo na provladnih protestih sicer slišati tudi osamljene pozive k temu, da Bašarja na mestu predsednika nadomesti Maher, ki naj bi bil primernejši zaradi svojih vojaških izkušenj. A pozivi so bili raztreseni in niso nikoli prerasli v obsežnejšo kampanjo.

Med svojimi vojaki naj bi bil zelo spoštovan, zaradi strogosti naj bi se ga tudi bali. A kot je dejal Kasem Sadedin, nekdanji polkovnik v sirski vojski, zdaj pa predstavnik uporniškega Vrhovnega vojaškega sveta, Maher Al Asad zvestobo najožjega kroga kupuje z denarjem, avtomobili, hišami in podobnimi dobrinami. "On nadzira državo in njena bogastva, to je to, kar počne," je dejal Sadedin.