Spirit, vozilo podobno golf vozičku, je na Marsu pristal 4. januarja leta 2004, njegov dvojček Opportunity pa tri tedne pozneje, 25. januarja. Sprva je bilo načrtovano, da bosta oba roverja na Marsu le 90 dni iskala dokaze o obstoju vode, a sta oba "podaljšala" svoje delovanje.

Spirit bi tudi ujet v pesek lahko opravljal pomembna opazovanja
Leta 2009 se je Spirit ujel v mehak pesek in marca lani nehal komunicirati z Zemljo. Ni se mu namreč uspelo obrniti tako, da bi svoje sončne celice v času Marsove zime lahko namestil proti Soncu. A znanstveniki menijo, da bi se v nekaj mesecih lahko "zbudil". Na Marsu je namreč pomlad in znanstveniki upajo, da se bo Spirit ogrel in znova vzpostavil stik z Zemljo. Sonce bo na Marsu najmočnejše marca letos, in če se Spirit do takrat ne bo oglasil, bo upanje znanstvenikov zamrlo. Če se bo Spiritu uspelo "zbuditi", bo, čeprav je obtičal v pesku, lahko opravljal pomembna opazovanja.

Na srečo je z Opportunityjem vse v redu in nadaljuje svojo pot proti kraterju Endeavour. Tudi Opportunity kaže nekatere znake staranja. Njegova robotska roka je v enem sklepu nekoliko okorna, preostali štirje sklepi pa delujejo normalno. Čeprav vsa kolesa delujejo normalno, ga znanstveniki pretekli dve leti izmenično vozijo naprej in vzvratno, da bi porazdelili obrabljenost mehanizma. Naprave na Opportunityju so v izjemni "kondiciji", je dejal vodja projekta pri Nasi John Callas, tudi kamere še vedno delujejo brezhibno. Zdaj znanstveniki upajo, da bo dosegel krater Endeavour, ki je oddaljen še šest kilometrov.

V skoraj 2.500 dneh, odkar sta roverja na Marsu, sta s podatki, ki sta jih pošiljala na Zemljo, popolnoma spremenila razumevanje rdečega planeta. Odkrila sta dokaze, da je bilo na Marsu nekoč precej bolj vlažno in toplejše podnebje. Poleg tega sta postavila temelje za nadaljnje raziskovanje Marsa, ko sta pokazala, kakšna tehnologija je potrebna za to. Tako sta "pripravila" tudi teren za novo Nasino odpravo na Mars, Marsov znanstveni laboratorij, ki naj bi na rdečem planetu pristal avgusta leta 2012.

Prvi dokazi o obstoju vode na Marsu
V 70. letih prejšnjega stoletja je Nasin Mariner 9 prvi odkril dokaze, da je nekoč na Marsu obstajala voda, sledila pa so še številna druga raziskovalna plovila, ki so krožila okoli planeta. Spirit in Opportunity sta bila poslana zato, da raziščeta te dokaze, da poiščeta nove in jih postavita v geološki kontekst. Roverjema je uspelo odkriti minerale, ki se oblikujejo, ko je na voljo voda. Večina dokazov tako vodi k domnevi, da je bil Mars pred milijardami let precej bolj vlažen. A zadnja Spiritova odkritja - tik preden se je ujel v pesek - kažejo na to, da je bila voda na Marsu tudi veliko pozneje, morda celo pred nekaj sto tisoč leti.

Ključne dokaze je Spirit odkril kljub temu, da se mu je leta 2006 pokvarilo sprednje kolo, zato so ga znanstveniki od takrat naprej vozili vzvratno. Če bi mu vsa kolesa delovala pravilno, najverjetneje ne bi obtičal v pesku.

A se je pokvarjeno kolo izkazalo za pravi blagoslov, saj je vlekel plitko sled skozi zemljo na Marsu in tako se je leta 2007 pokazal kremen (ta nastane, ko vroča voda reagira na kamnine), ki se je skrival tik pod površjem. Spirit je s tem odkril pomemben dokaz o hidrotermalnem sistemu na Marsu, ki bi lahko bil podoben gejzirjem v ameriškem yellowstonskem parku. Odkritje je nakazovalo, da bi na Marsu nekoč lahko obstajale velike količine energije.