Skupina je privlačna, čeprav brez tistih res najuglednejših klubov. "Zadovoljen sem z žrebom. Imeli bomo težko delo, a doma bomo zelo neugodni. Vsi mi pravijo, da bi lahko dobili še boljše tekmece, češ, zelo redko se ponudi priložnost za igranje v Ligi prvakov. Toda jaz sem se malo pohecal, da sem z Realom in Barcelono že igral (smeh)," je 32-letni branilec z ljubljanskih Fužin dejal na zboru reprezentance na Brdu pri Kranju pred tekmama proti Švici in Estoniji. Spomnimo, med letoma 2007 in 2009 je nosil dres Betisa v španski ligi.

Izročili so jim simbolični pokal
Za ponedeljkov prihod v Slovenijo je v enem tednu drugič opravil dolgo pot iz osrčja Azije v Evropo, saj se je vmes vrnil z ekipo v glavno mesto največje države na svetu, ki nima morja. Prejšnjo sredo se je zgodovinskega uspeha kazahstanskega nogometa veselil na Cipru, ko je Astana remizirala z Apoelom (1:1) in se uvrstila med elito 32 evropskih klubov. "Naredili smo veliko stvar, kar smo občutili, ko smo se vrnili v Kazahstan. Prebudili smo Astano, sprejelo nas je veliko ljudi in tudi župan. Vročili so nam že simbolični pokal. Mislim, da bo zdaj kar burno in zanimivo v skupinskem delu. Ko sem prišel in smo igrali prvo tekmo prvenstva doma, mislim, da na stadionu ni bilo več kot 200 gledalcev. V kvalifikacijah za Ligo prvakov se jih je zbralo po dvajset, trideset tisoč."

Pritisk na igralce pa niti približno ni takšen kot v Partizanu, kjer je "Ilke" igral v prejšnji sezoni: "No, jaz nisem imel težav tam, mislim, da sem pustil dober pečat. Težje je za mlajše nogometaše, stare okrog 20 let. Slišal sem se z nekdanjimi soigralci po izpadu proti Bateju. Žal mi je, da se niso uvrstili v Ligo prvakov, ker so imeli tudi oni dobre možnosti. Žreb jim je bil kar naklonjen."

Časovna razlika ga ne moti več
Za morebiten obisk svetovnega prvenstva v judu, na katerem so v Astani prejšnji teden blesteli slovenski tekmovalci, Ilić ni imel časa. Urejal je stvari ob vstopu otrok v mednarodno šolo. Kakšni so njegovi vtisi po dveh mesecih življenja v Kazahstanu? "Že četrtič zapored sem zamenjal klub po enem letu. Navadil sem se na to in nimam težav. Že prvi dan, ko sem prišel, so pokazali, da so družinski klub, in so mi pomagali. Imam tudi tri soigralce z Balkana. Nekaj preglavic mi je na začetku povzročala le časovna razlika, saj nisem mogel zaspati do treh, štirih zjutraj. Zdaj, ko so z mano žena in otroci, pa je čisto drugače. Sploh ne čutim toliko te razlike in spim normalno, ko se vrnem tja."

Nora tekma proti Helsinkom
Astana je na poti v Ligo prvakov pred Apoelom izločila še Maribor in Helsinke. "Na vseh dvobojih nismo bili favoriti. Trener nas je dobro pripravil z videoposnetki, s sodelavci ni dopustil, da bi nam kaj ušlo. Pri pripravi na Maribor sva se seveda pogovarjala s trenerjem, tudi Apoel sem delno poznal, ker sem pred tremi leti igral na Cipru. Na povratni tekmi so nas res stisnili in prevladovali pri posesti žoge, toda taktično smo igrali res zrelo in si pripravili več priložnosti. Tista tekma proti Helsinkom (4:3) pa je bila res nora. Po njej sem dobival SMS-e z vprašanji, ali je to mogoče. Sam sem bil ob polčasu taktično zamenjan zaradi kartona. Ko smo dobili zadetek za 3:3, smo že vsi mislili, da je konec, potem pa se je zgodil ta naš gol tik pred zadnjim žvižgom. Malce nepričakovano, imeli smo srečo, tudi nekdo tam zgoraj nam je pomagal, a smo zasluženo šli naprej."

"Ilke" je bil zelo blizu tega, da bi se pred sezono vrnil v Olimpijo, kjer je med letoma 2001 in 2004 naredil prve korake v profesionalni karieri. "Moram pohvaliti ljudi iz novega vodstva kluba, ki so bili res pošteni in korektni do mene. Z eno nogo sem bil že tam, z veseljem bi prišel. Na koncu je prišla ponudba Astane, pogovoril sem se z družino in se odločil, da ostanem v tujini."

V osrčju obrambe igra raje kot na boku
V reprezentanci ga poznamo v vlogi osrednjega branilca, medtem ko se v Kazahstanu izmenjuje na dveh igralnih mestih: "Prišel sem kot osrednji branilec, a so mi za evropske tekme takoj rekli, ali bi lahko poskusil na boku. Proti Mariboru je bilo dobro, proti Helsinkom tudi. Trener je tisti, ki odloča. Osebno mi sicer bolj ustreza igra na štoperju, če sem čisto pošten. V kazahstanskem prvenstvu igram na tem položaju."

V soboto bo v Baslu ob kapetanu Boštjanu Cesarju dirigiral slovenski obrambi. "Proti Švici mora biti čim manj napak, saj jih vrhunski igralci hitro izkoristijo. To smo spoznali tudi proti Angliji. Mislim, da so Švicarji favoriti. Imajo zelo dobro reprezentanco, po mojem mnenju še boljšo kot Angleži. Igrajo dober nogomet, so tehnično podkovani. To so dokazali v Mariboru, ko so bili boljši na igrišču, mi pa smo odigrali taktično zrelo, izkoristili naše priložnosti in zmagali. Upam, da bomo tako odigrali tudi v Švici. Sicer pa igrajo podobno kot Juventus, s tremi v obrambi in bočnimi igralci, ki te pritisnejo visoko. Potruditi se bomo morali, da ne bomo dolgo v svojem kazenskem prostoru in da bomo čim več časa zadržali žogo," poudarja Ilić, ki si jeseni 2015 seveda ne želi zapomniti le po Ligi prvakov, temveč tudi po uvrstitvi na Euro 2016.