Manjkajoči člen naj bi predstavljal most med okužbo, ki večini opic ni škodovala, in okužbo, ki ubija na milijone ljudi. Gre za virus, ki je povzročil precej smrti med šimpanzi v divjini. Šimpanzi so namreč prvi primati poleg človeka, ki so umirali zaradi virusa HIV, zato so njihove vrste že ogrožene.

Vendar pa naj bi odkritje bolezni, ki mori med šimpanzi, pomagalo znanstvenikom izboljšati zdravljenje okužbe z virusom HIV ali celo izdelati delujoče cepivo.

Opičja različica virusa, ki povzroča aids se imenuje virus SIV, vendar pa večina opic po okužbi ne kaže simptomov ali znakov bolezni. Če bi torej lahko ugotovili, zakaj druge opice ne zbolijo, bi lahko znanje prenesli tudi na ljudi, je pojasnila vodja raziskave Beatrice Hahn, profesorica medicine na Univerzi Alabama.

SIV najbližji sorodnik virusa HIV
Devet let trajajoča raziskava o šimpanzih in njihovem naravnem okolju v nacionalnem parku Gombe v Tanzaniji je pokazala, da imajo šimpanzi, okuženi s SIV-om od 10- do 16-krat večjo smrtnost kot neokuženi šimpanzi. Obdukcije so pokazale, da imajo okuženi šimpanzi nenavadno nizko raven proteinov, ki nastanejo z delitvijo T-celic, podobno kot pri ljudeh z aidsom. Virus HIV namreč napade prav T-celice. In ko so podrobneje preučili rod virusa SIV, so ugotovili, da je najbližji sorodnik virusa HIV.

Z evolucijskega in epidemiološkega vidika bi te podatke lahko imeli za manjkajočo vez v zgodovini pandemije HIV-a, je pojasnil Daniel Dürk, raziskovalec aidsa na nacionalnem inštitutu za alergije in infecijske bolezni. Opice, razen šimpanzov, so očitno imune na virus zaradi nekakšne evolucijske prilagoditve, najverjetneje gre za celične receptorje, je dodal Dürk. Šimpanzi so se nedavno okužili z virusom, zato se še niso uspeli prilagoditi.

Hahnova pa je ob tem dejala, da je virus prešel na ljudi na podoben način, s tem ko so jedli okuženo meso opic. Tudi širi se pri obojih na enak način, z izmenjavo telesnih tekočin. Poleg aidsa šimpanzom grozijo še druge nevarnosti, zaradi katerih bodo kmalu postali ogrožena vrsta. Lov, pomanjkanje življenjskega prostora in druge bolezni redčijo vrste. Zdaj je treba ugotoviti, v kolikšni meri je za smrti kriv SIV.