Na festivalu so se predstavili številni domači in tudi tuji pridelovalci čilija in čokolade. Degustacija dveh tako različnih okusov precej bode v oči, zato smo organizatorja Mitjo Špesa vprašali, zakaj se je odločil, da ju predstavi na festivalu. »Gre za opazovanje trendov, saj pridelava obeh narašča zaradi interesa pridelovalcev čokolade ali proizvodnje različnih omak, ki nastanejo iz čilija. Za njuno povezovanje pa obstaja še en razlog, in sicer ta, da pekočino čilija ublaži maščoba v čokoladi. Zato smo se odločili, da bomo združili produkta, ki se medsebojno dopolnjujeta. Na ta način je pred časom nastal Festival čili in čokolada. To je nova ideja, za katero menim, da se je kar dobro prijela, saj je zanimiva za obiskovalce, ki na ta način pridejo v neposreden stik s pridelovalci. Hrano lahko poizkusijo in na koncu tudi kupijo.«

Ker je čili zelo pekoč, nas je zanimalo, ali je že naletel na nenavaden odziv kakšnega izmed obiskovalcev: »Vsakega opozorimo in mu povemo, da naj preizkusi, kje ima mejo. Nekaterim ustrezajo manj pekoči okusi, medtem ko imajo drugi raje bolj ekstremne različice. To se takoj vidi na obrazih, posebej pa pride do izraza pri tekmovanju v okušanju najbolj pikantnih perutničk. Takrat tečejo solze, saj so perutničke tako začinjene, da so res samo za najbolj pogumne. Takšnih izrazov je na našem festivalu ogromno, ampak na koncu koncev so to izrazi trpljenja in sreče.«

Naključno smo naleteli na obiskovalca, ki se je v štajersko prestolnico pripeljal iz Portoroža. Vprašali smo ga, kaj ga je gnalo na tako dolgo pot. »Že od majhnega rad jem pekoče. Jedi, ki ne pečejo, sploh ne jem več. V Maribor se splača priti zaradi čudovitega vzdušja in prijetnih ljudi.« Ob tem nam je še pojasnil, da čili osrečuje in dodal, da »bolj, kot peče, bolj je človek vesel.« Po njegovem mnenju se ljudje, ki radi jedo pekoče, med sabo zelo radi družijo.

Čili smo poskusili tudi sami in imeli pikanten okus še kar nekaj časa v ustih. Pogovarjali smo se tudi z Vasjo Ličnom iz Ljubljane, ki proizvaja številne produkte iz čilija. Pojasnil nam je, zakaj kot pridelovalec tako rad prihaja v Maribor: »Zato, da se predstavimo širni Sloveniji. Na tako velikem festivalu po tako dolgi odsotnosti zaradi pandemije skoraj moraš biti prisoten, saj te drugače enostavno ni.«

Na festivalu se je sicer predstavilo 34 ponudnikov, med katerimi so bili nekateri tudi iz Hrvaške, a so posledice covida-19 še vedno vidne, saj v Mariboru ni bilo Avstrijcev in Italijanov.

Špes se je sicer s čilijem prvič srečal v tujini. Idejo za festival pa je dobil, ko je stopil v stik z lokalnimi pridelovalci omenjene začimbe, saj tovrstne prireditve v severovzhodni Sloveniji tedaj še ni bilo. Čiliju je nato dodal še čokolado zaradi razlogov, ki smo jih omenili na začetku. Špes ob tem pravi, da mu je okus začimbe sčasoma vedno bolj prijal in ga kar malce zasvojil.

Festival je sicer postregel tudi z bogatim spremljevalnim programom. Kot najzanimivejše pa lahko izpostavimo slikanje s čokolado na platno, na katerem so sodelovali številni priznani umetniki. Izkupiček od licitacije umetnin je šel v dobrodelne namene. Najmlajše obiskovalce pa so razveseljevale otroške delavnice in animacije ter delavnice o presajanju in gojenju čilijev.