Španija je za Brazilijo in Nemčijo na stavnicah glavni favorit prvenstva, tudi Portugalska spada v nekoliko širši krog glavnih kandidatov za končno slavje. Pred osmimi leti je bil v Južni Afriki španski junak Andres Iniesta, ki je v finalu za zmago nad Nizozemsko in prvo slavje na svetovnih prvenstvih zadel v 116. minuti. Izjemni vezist, ki se je po sezoni po 22 letih poslovil od Barcelone, bo v Rusiji zadnjič oblekel dres furie roje. Pred osmimi leti je Španija ob pohodu na svetovni prestol ugnala tudi Portugalsko. S sosedi so se Španci pomerili v osmini finala in slavili z golom Davida Ville. Dve leti pozneje, ko je Španija drugič zapored postala evropski prvak, je bila po enajstmetrovkah boljša v polfinalu Eura v Ukrajini in na Poljskem. Obračun 15. junija med evropskima velesilama bo eden izmed najzanimivejših v skupinskem delu svetovnega prvenstva. Do zdaj sta se reprezentanci pomerili 35-krat, 16-krat so slavili Španci, šestkrat pa Portugalci. Na petih medsebojnih dvobojih na svetovnih prvenstvih jih je Španija dobila štiri, Portugalska pa je še brez zmage.

Evropski prvaki v Rusijo po odmeven izid
Najboljši dosežek Portugalske na svetovnih prvenstvih je tretje mesto, ki ga je selecao da quinas dosegel davnega leta 1966 na krilih Eusebia. V Rusijo prihaja Cristiano Ronaldo z druščino s popotnico največjega uspeha v zgodovini reprezentance, slavja na zadnjem evropskem prvenstvu. Portugalska je presenetila pred dvema letoma v Franciji. Na turnirju je zanje bolj veljal princip ne izgubiti, kot zmagati. Lovoriko so osvojili, čeprav so po rednem delu dobili le eno tekmo. Učinkovitejši so bili v kvalifikacijah za svetovno prvenstvo, saj so na desetih srečanjih vpisali devet zmag in v povprečju dosegali več kot tri gole na tekmo. Prvi zvezdnik ostaja Cristiano Ronaldo, ki je z Real Madridom letos tretjič zapored slavil v Ligi prvakov. Kapetan moštva je tudi najboljši strelec v zgodovini reprezentance. V kvalifikacijah je kar 15-krat zatresel mrežo. Zelo učinkovit je bil tudi Milanov Andre Silva, ki je prispeval devet golov. Na sredini bo pomemben adut Bernardo Silva.

Delna menjava generacij, a Španija ostaja izjemno močna
Tudi Španija je bila v kvalifikacijah zelo zanesljiva. Na desetih tekmah je le enkrat remizirala, vse druge pa dobila. Španci so pred leti dominirali v svetovnem nogometu. V letih 2008 in 2012 so postali evropski prvaki, vmes pa so stopili še na svetovni vrh. Iniesta je tedaj blestel v navezi s Xavijem. Leta 2010 je odločil finale, dve leti pozneje pa je bil najboljši posameznik turnirja. Čeprav je reprezentanca doživela nekaj sprememb, pa nekateri nosilci ostajajo. V osrčju obrambe zanesljiv branilski dvojec tvorita kapetan Sergio Ramos in Gerard Pique, mesto zadnjega vezista pa je rezervirano za Sergia Busquetsa. Iniesta je še vedno pomemben člen na sredini, kjer je konkurenca izjemna in zelo kakovostna. Za mesto v prvi postavi se potegujejo Isco in David Silva, ki sta v kvalifikacijah dala po pet golov, Thiago, Koke, Marco Asensio in Saul Niguez. V konici napada je Julien Lopetegui doma pustil Alvara Morato, ki je v kvalifikacijah tako kot Diego Costa mrežo zatresel petkrat. V vratih je nesporna številka ena David de Gea.

Maroška mreža v kvalifikacijah mirovala
Vse z izjemo napredovanja Španije in Portugalske bi bilo presenečenje, toda Maroko je na primer na svetovni prvenstvih že pustil pečat. Leta 1986 je kot prva afriška reprezentanca zaigral v izločilnih bojih, potem ko je v skupini z Anglijo, Poljsko in Portugalsko zasedel celo prvo mesto. Atlaški levi bodo po 20 letih zdaj znova nastopili na svetovnem prvenstvu. Glavna moč reprezentance je trdna obramba, ki ji poveljuje kapetan in najbolj zveneče ime v moštvu Medhi Benatia, sicer član Juventusa. V kvalifikacijski skupini s Slonokoščeno obalo, Gabonom in Malijem na šestih tekmah Maročani niso prejeli gola. Od leta 2016 je selektor Herve Renard, ki je z Zambijo in Slonokoščeno obalo že postal afriški prvak. Pomočnik Francoza je legendarni nogometaš Mustafa Hadži, ki je odlično igral na prvenstvu leta 1998, ko je Maroko zadnjič nastopil na svetovnem prvenstvu.

Iransko orožje trdna obramba in hiter protinapad
Na klopi Irana že od leta 2011 sedi Portugalec Carlos Queiroz, ki je v svoji karieri na svetovno prvenstvo popeljal že tri reprezentance, leta 2010 tudi izbrano vrsto svoje domovine. Pod taktirko nekdanjega trenerja Real Madrida iransko reprezentanco odlikujeta čvrsta obramba in hiter prenos žoge v protinapad, s čimer bi lahko predstavljali nevarnost tudi ta favorizirane ekipe. Kvalifikacije so Iranci prestali zanesljivo in brez poraza. Med drugim so v skupini imeli tudi kakovostno reprezentanco Južne Koreje, a so na desetih tekmah prejeli le dva gola. Glavno iransko orožje bo mladi Sardar Azmun, ki je v kvalifikacijah zabil štiri gole. V konici napada mu bo družbo delal Mehdi Taremi, v vezni liniji pa največ pričakujejo od Ehsana Hadžsafija.

Opombe:
- v vrstici Fifa lestvica je aktualna uvrstitev vsakega udeleženca skupine.
- nastop: število nastopov na SP-jih, vključno z Rusijo 2018.
- stavnice: koeficienti so postavljeni za preboj v izločilne boje (osmina finala), zmago v skupini in za zmago na celotnem turnirju.

Portugalska in Španija se bosta v iberskem derbiju pomerila na olimpijskem stadionu v Sočiju.

Portugalci se bodo na zadnji skupinski tekmi pomerili z Iranom v Saransku.