Leto 1982. Lepotica Maša Dizdarević se v Sarajevu zaljubi v Vuka Stojadinovića. Tik pred poroko ženin v napadu besa ubije svojo nekdanjo ljubico. Medtem ko služi dolgoletno zaporno kazen, se Maša poroči z matematikom Duškom Todorovićem, potem ko z njim sklene dogovor, da bo to zveza »za določen čas«. Z njim ima dve hčeri. Leta 1992 Vuka Stojadinovića pomilostijo in pošljejo na planino Igman v boj proti bosanskim Srbom. Maša zapusti moža in hčerki, se nastani v hiši Vuka Stojadinovića, v katerega je še vedno zaljubljena, in čaka, da se vrne z bojišča. Z njim preživi nekaj dni, nato ga pred njenimi očmi ubije šrapnel minometne granate.
Inženir Max Altenberg leta 1997 po vojni v Bosni z Dunaja odpotuje v Sarajevo na humanitarno misijo. Tam ga neki prijatelj seznani z Mašo. Srečanje z njo naredi nanj globok vtis. Nekaj dni se sestajata in pohajkujeta po mestu in okolici. Nato se mora Max vrniti na Dunaj. Na poslovilni večerji v sarajevski restavraciji Dubrovnik mu Maša zapoje sevdalinko o rumenih kutinah iz Carigrada, ki ga odtlej spremlja vsepovsod.
Maša medtem odpotuje v Moskvo obiskat hčeri in nekdanjega moža. Tam ostane leto dni. Ko se vrne v Sarajevo, izve, da je zbolela za pljučnim rakom. Po neuspešni prvi operaciji leta 2000 vnovič vzpostavi stik s Petrom Altenbergom. Na Dunaju jo po njegovem posredovanju drugič operirajo. Okreva v hišici na griču Kahlenbergu nad Dunajem. Jeseni se Max preseli k njej. Med njima se razvije neustavljiva ljubezen. Čeprav se zdijo izgledi za ozdravitav slabi, potujeta na Štajersko, v Budimpešto in Grčijo. To je najsrečnejše obdobje njune zgodbe. Vendar se bolnici stanje nezadržno slabša. Medtem ko je Max na službeni poti v Istanbulu, Maša 11. novembra 2002 umre v bolnišnici v Klosterneuburgu na Dunaju. Altenberg se z izgubo ne more pomiriti. Zaman jo išče vsepovsod. Nazadnje se spet zateče po nasvet k Petru Kernu. Ta ga pošlje na pot na jug, da si bo kot Orfej vnovič obudil ljubljeno.