Eden najboljših in najuspešnejših evropskih košarkarjev se je pred dobrimi tremi meseci vrnil na parket, potem ko dve leti predtem zaradi poškodbe ni igral. Namen vrnitve je bila želja po vnovičnem igranju pod petimi krogi. Tako je po 20 letih znova oblekel dres Barcelone, s katero je zaigral na Final Fouru Evrolige in postal španski prvak. "Preprosto imam rad košarko. Rad bi kariero končal z igranjem. Za mano je res neverjetna športna pot in nisem želel, da bi jo končala poškodba. Poškodba je bila zahtevna. Postavil sem si cilj, da se vrnem na parket in – če bo šlo – zaigram na olimpijskih igrah. Trdo sem delal, da mi je uspelo, ampak sta se ves trud in vse tveganje izplačala," je zadovoljen 41-letni velikan svetovne košarke.

Odlično je igral že ob svojem olimpijskem debiju leta 2004 v Atenah, ko je bil najboljši strelec turnirja. Štiri leta pozneje je v Pekingu prišel do prve srebrne medalje. Tudi v Londonu 2012, kjer je Katalonec na odprtju iger nosil špansko zastavo, je bila Španija srebrna, v finalu pa znova premočne ZDA. Zaigral je tudi v Riu, od koder so se španski košarkarji vrnili z bronom. Ob vseh teh uspehih je bil Pau ključni mož, z njim na čelu pa je Španija nekaj let v slogu nekdanjih Sovjetske zveze ali Jugoslavije dominirala evropski reprezentančni košarki. La Roja je tako v letih 2009, 2011 in 2015 postala evropski prvak. Vmes je bila v Sloveniji 2013 bronasta, toda tisti turnir je najstarejši izmed bratov Gasol izpustil. Potem ko je bil MVP leta 2009 na Poljskem, je dve leti pozneje naziv pripadel njegovemu velikemu prijatelju in vrstniku Juanu Carlosu Navarru.

V Saitami leta 2006 svetovni prvak

Pred šestimi leti, ko se so se sklepni boji EuroBasketa igrali v Lillu, je Španija nastopila precej oslabljena, toda s sijajnim Pauom je še enkrat stopila na vrh Evrope. La Roja je aktualni svetovni prvak, toda pred dvema letoma najboljšega španskega igralca v zgodovini ni bilo v reprezentanci, je pa zato blestel pred 15 leti, ko se je prvič povzpela na svetovni košarkarski prestol. To ji je uspelo prav na Japonskem, kjer so se izločilni boji igrali v dvorani Saitama (Saitama Super Arena), prizorišču iger 32. olimpijade. Četudi je Pau zaradi poškodbe izpustil finale, pa je bil imenovan za najkoristnejšega posameznika turnirja.

Zaveda se, da na svojem zadnjem reprezentančnem tekmovanju njegova vloga ni več ista, kot je bila v preteklosti. Vloga prvega centra je zdaj namenjena pet let mlajšemu bratu Marcu, Pau pa prihaja s klopi in tvori drugi centrski par s skoraj 22 let mlajšim Usmanom Garubo. Svetovni prvaki so na prvih dveh tekmah v Tokiu premagali Japonsko (88:77) in Argentino (81:71), Gasol pa je na obeh srečanjih dosegel po devet točk. Skupaj jih je na olimpijskih igrah dal že 641, kar ga na večni lestvici uvršča na tretje mesto. Več sta jih dala le Brazilec Oscar Schmidt (1093) in Avstralec Andrew Gaze (789).

Vodja španske reprezentance in športni idol

"Zelo sem vesel in ponosen nanj. Ni se mu bilo treba vrniti, a je pokazal, kakšen športnik je. Je vzor v vsakem pogledu – kot oseba in kot športnik," je o bratu povedal Marc. Čeprav ni več tako spreten in agilen, kot je bil nekoč, pa je vseeno zaradi svojega izjemnega znanja in visokega košarkarskega IQ-ja sposoben dostojno igrati na najvišji ravni. Še vedno veliko da reprezentanci na parketu, še več pa kot veliki vodja ob njem.

"Brez dvoma je primer športnika in osebe, ki je idol. Dal je ogromno ljudem po vsem svetu. Hkrati je izjemno pozitivna oseba. Po drugi strani je tudi zelo tekmovalen in na igrišču nikoli ne popušča. Je vodja te španske izbran vrste, ki mu preostali odlični košarkarji sledijo," je veličino legendarnega španskega košarkarja opisal Klemen Prepelič, ki se je z Valencio letos srečal z Gasolovo Barcelono, nepozaben pa je ostal polfinalen obračun slovenske in španske reprezentance na EuroBasketu 2017, ko so bili tedaj branilci naslova na čelu s Pauom popolnoma nemočni proti poznejšim prvakom (92:72).

"Dončićeva dominanca je edinstvena"

Za Gasolom je zelo uspešna kariera tudi v NBA-ju, kjer je z Lakersi dobil dva šampionska prstana, pred 19 leti pa je bil kot prvi tujec izbran za novinca leta. Leta 2019 je dobil naslednika, saj je Luka Dončić šele kot drugi Evropejec prejel laskavo priznanje. To ni edina stična točka 213 centimetrov visokega Barcelončana in slovenskega košarkarskega čarodeja. Oba sta bila v prvi peterki omenjenega EuroBasketa, ki ga je dobila Slovenija. Oba sta v Ligo NBA prišla kot izjemno nadarjena Evropejca iz španskih velikanov. Pau iz Barce, Luka iz velikega tekmeca Reala iz Madrida. Oba sta bila izbrana kot tretja in oba za Atlanto Hawks, ki ju je oba takoj zamenjala. Gasol se je v Memphis preselil v zameno za Shareefa Abdurja-Rahima.

Sorodna novica Gasol: Dončić brez dvoma najboljši novinec generacije

Zdaj se bosta znova srečala na parketu. Pau je pred dobrima dvema letoma v pogovoru za MMC z izbranimi besedami govoril o Luki in mu napovedoval bleščečo kariero, kot nam je priznal v Tokiu, pa je napredek 22-letnega Ljubljančana, ki se je tako hitro prebil med najboljše na svetu, tudi njega presenetil: "Kar težko je razumeti, da igralec tako dominira, kot trenutno on. To mu uspeva zadnje leto oziroma dve celo v NBA-ju, ki je najvišja raven. To si je res težko predstavljati. Videl sem košarkarje v zgodovini, ki so igrali na zelo visoki ravni, a, kako on igra in kontrolira igro, je edinstveno. Vesel sem zanj. Zdaj pa ga bomo skušali ustaviti in premagati."