Valančiunas je eden najbolj popularnih košarkarjev v državi, ki dobesedno živi za ta šport, mladenič pa je letos dopolnil komaj 19 let. Razkošni talent je center dokazal na evropskem prvenstvu, kjer se je uspešno zoperstavil slovitimi nasprotnikom in nekoliko nepričakovano postal kar eden glavnih nosilcev igre gostiteljice turnirja.
"Zdaj gre zares. Smo v zadnji fazi turnirja. Pred nami so najpomembnejše tekme. Zdaj moramo biti maksimalno osredotočeni in dati od sebe vse, kar zmoremo. V tem trenutku je treba biti na višku moči. Vse ekipe želijo pokazati svojo največjo moč," je za MMC Valančiunas spregovoril o Eurobasketu.
V ZDA so ga primerljali z Gasolom
Javnost od morda trenutno najbolj nadarjenega svetovnega košarkarja ogromno pričakuje. Vsak Litovec ob omembi Valančiunasa začne hitro razlagati, kakšen potencial se skriva v tem igralcu in da bo to novi Arvydas Sabonis. Na reprezentančnem dresu ima Valančiunas številko 11, ki jo je nekoč nosil tudi Sabonis. Sicer legendarnemu centru sovjetske in litovske reprezentance Jonas po načinu igre ni podoben, vendar pa naj bi dosegel tako visoko raven, kot jo je nekoč "Sabas". Nekateri ogledniki iz Lige NBA so ga sicer primerjali s Pauom Gasolom.
Litovska javnost morda od najstnika pričakuje morda celo preveč. Vendar pa se Jonas s tem ne obremenjuje. Vidi se, da je povsem osredotočen na igro, je izjemno energičen in na parketu je hitro moč zaznati njegovo strast do igre: "Ne čutim nobenega pritiska. Enostavno se ga poskušam znebiti, saj vse jemljem kot pozitivno stvar. Vesel sem, da se mi vse to dogaja. Tako odmislim na kakršen koli pritisk in sem osredotočen le na svojo igro."
Navijači šesti litovski igralec
Dodatna spodbuda, ki domačo reprezentanco spremlja med prvenstvom, je le še dodaten motiv. Navijače, ki z bučnim navijanjem skozi vso tekmo bodrijo litovsko izbrano vrsto, je Valančiunas v pogovoru za MMC označil za njihovega šestega igralca: "Litva je vedno imela bučno podporo svojih navijačev. Doma so zares enkratni. So naš šesti igralec in nas enostavno ponesejo. So nam v veliko pomoč, ko igramo proti močnim nasprotnikom."

Na pripravah je igral zelo dobro, vendar pa ni bilo jasno, ali bo del izbrane vrste, ki bo igrala na turnirju najboljših ekip stare celine. Po težavah gostiteljice s poškodbami je Kestutis Kemzura mesto v ekipi našel tudi zanj. Na prvih tekmah Valančiunas ni dobil veliko priložnosti, a je dobro izkoristil svoje minute ter iz tekme v tekmo igral bolje. Zdaj je eden najboljših pri Litvi, tudi košarkarji tujih reprezentanc prav 19-letnega centra označujejo za eno največjih nevarnosti domače vrste.
Udarna naveza s "Šarasom"
Zdaj je celo četrti strelec svojega moštva, na parketu preživi nekaj več kot 17 minut in v tem obdobju v povprečju dosega po več kot deset točk na tekmo. Odlično se na igrišču ujame z nekdanjim košarkarjem Uniona Olimpije Šarunasom Jasikevičiusom. Organizator igre je kar 16 let starejši od Jonasa, vendar pa sta zelo uigrana, glavno njuno orožje pa je pick'n roll igra: "Šarunas je izjemen košarkar. Je odličen organizator igre in je sposoben fantastično podati. To je zame - kot visokega igralca - super. Sam potrebujem take žoge. Znam igrati pick'n roll in ko dobim te uporabne žoge, je nato moja dolžnost, da jih tudi uspešno porabim. Šarunas je idealen soigralec zame."
Letos je Valančiunas že odigral eno veliko tekmovanje. V Latviji je z izbrano vrsto do 19 let postal svetovni prvak, na koncu pa je bil izbran za najkoristnejšega posameznika turnirja. V statistiko je vpisoval po 23 točk, 14 skokov in več kot tri blokade na srečanje. "Poletje je bilo dolgo in naporno, vendar se je izplačalo. Enostavno, tu gre za reprezentanco in zastopanje svoje domovine je ena največjih časti, ki lahko doleti košarkarja," je povedal Valančiunas, ki je do zdaj edini košarkar, ki je na vseh tekmovanjih mlajših selekcij, na katerih je nastopil, osvojil zlato odličje in bil imenovan za MVP-ja. Poleg letošnjega SP-ja mu je to uspelo še lani pred domačimi gledalci na evropskem prvenstvu mladincev in pred tremi leti na kadetskem evropskem prvenstvu v Italiji.
Sabonis, Marčulionis in Kurtinaitis za zgled
Valančiunas prihaja iz Utene, mesteca približno 100 kilometrov severno od Vilne. Člansko košarko je pričel igrati v prestolnici za Perlas, ki je nekakšen podružnični klub Lietuvos rytasa. Za drugi najuspešnejši litovski klub igra od leta 2010. Perlas zdaj trenira nekdanji košarkar Olimpije Roberts Štelmahers.

211 centimetrov visoki Valančiunas je bil letos med glavnimi zvezdami nabora Lige NBA. Kot petega po vrsti so ga izbrali Toronto Raptorsi, vendar pa mladenič o načrtih za prihodnost še ne želi govoriti, saj je povsem osredotočen na Eurobasket: "Prvi cilj je zmagati na tem evropskem prvenstvu. O ostalih načrtih trenutno sploh ne razmišljam." Jasno pa je, da želi poseči visoko, tako kot je v preteklosti litovskim košarkarskim legendam že uspelo. Po njih se zgleduje tudi prenadarjeni Jonas: "Spremljal sem ene najboljših litovskih košarkarjev, kot so Arvydas Sabonis, Šarunas Marčulionis, Rimas Kurtinaitis … Želim jim biti podoben in se zgledovati po njih. Bili so izjemni košarkarji."

Valančiunas ni navdušil le rojakov. Priljubljen je postal tudi že v ZDA, kar kaže spodnji video. Pesem je v Litvi pričakovano postala velika uspešnica.

Iz Kaunasa,