Novico o igralčevi smrti je v nedeljo na spletu sporočil njegov nečak Sam Lerner, ki je prav tako igralec. "Sinoči smo izgubili legendo," je zapisal na Instagramu.

Michael Lerner se je rodil leta 1941 v Brooklynu v New Yorku in študiral dramsko igro na tamkajšnjem kolidžu. Pozneje je prejel Fulbrightovo štipendijo in preživel dve leti v Londonu, v tem času pa je bil celo sostanovalec Johna Lennona in Yoko Ono. Leta 1968 je nastopil v njenem kratkem eksperimentalnem filu Smile in še nekaterih drugih projektih, navaja IMDb.

Londonskemu obdobju je sledilo povabilo, da se pridruži gledališču American Conservatory Theatre v San Franciscu. Tam pa ga je odkril agent, ki ga je pripeljal v Los Angeles, in tako se je začela Lernerjeva hollywoodska kariera, ki se je raztezala čez več desetletij, navaja CNN.

Igralčevo najzgodnejše udejstvovanje na malih zaslonih skozi 60. in 70. leta preteklega stoletja je bilo med drugim v televizijskih oddajah, kot sta bila The Doris Day Show in The Bob Newhart Show, in televizijski seriji M*A*S*H. V prvi filmski vlogi je nastopil leta 1970, ko je odigral lik leva v celovečercu Alex in Wonderland ob Donaldu Sutherlandu in Ellen Burstyn. Leto pozneje je sledil film The Ski Bum s Charlotte Rampling, leta 1972 še The Candidate z Robertom Redfordom in Outlaw Blues s Petrom Fondo v letu 1977. Lerner je v 80. letih nastopil v več epizodah policijske serije Hill Street Blues in se pojavil v posamičnih epizodah več drugih serij.

Leta 1991 pa je bil angažiran za najbolj izstopajočo vlogo svoje kariere. Lik Jacka Lipnicka v filmu Barton Fink bratov Coen, v katerem je nastopil ob Johnu Turturru, Johnu Goodmanu in Judy Davis, mu je prinesel nominacijo za oskarja za najboljšo stransko vlogo. "Prebral sem scenarij, dobro pisanje pa takoj prepoznaš. Bilo je sijajno napisano in to sem preprosto vedel," je dejal za CNN leta 2016 o scenariju za ta film. Dodal je, da je med avdicijo pred režiserjema in scenaristoma Joelom in Ethanom Coenom "monolog izvedel tako, kot si ga je želel, ter nato samo odšel iz sobe in to je bilo to". "Joel in Ethan pa sta samo sedela v kotu ter se samo smejala in smejala in to je bilo to" – vloga prepotentnega direktorja filmskega studia je bila njegova.

Dogajanje filma je postavljeno v Hollywood v zgodnjih 40. letih. Barton Fink je resen newyorški dramatik, čigar igra, ki povzdiguje življenje vsakdanjih Američanov, mu čez noč prinese slavo in uspeh. Ko mu hollywoodski studio ponudi pogodbo za odkup scenarija, ki bo temeljil na dramski uspešnici, Fink požre svoj načelni odpor do množičnega medija in se preseli v Los Angeles. Slabo vest, ki nastopi ob izdaji najglobljih načel, želi oprati tako, da se nastani v oguljenem hotelu. Med neznosnim vročinskim valom doživlja resno ustvarjalno krizo, medtem ko se srečuje z vsiljivim sosedom Charliejem, ki uteleša vrline "navadnega človeka".

V letu 1995 je igral v sodni seriji Courthouse, ki je trajala eno sezono, nastopal je v vlogi sodnika Myrona Winklemana. Leto pozneje pa je skozi eno sezono televizijske serije Clueless upodabljal Mela Horowitza, očeta Cher Horowitz. Gre za serijo, ki jo je navdihnila istoimenska filmska uspešnica z Alicio Silverstone v glavni vlogi.

Leta 1994 je zaigral tudi v akcijskem filmu No Escape, štiri leta pozneje pa še v Godzilli. Leta 2003 je sledila še ena prepoznavna vloga, ko je nastopil v božični komični klasiki Elf v režiji Jona Favreauja, kjer je zaigral ob Willu Ferrellu. Leta 2014 je zaigral v X-Men: Days of Future Past, pozneje je nastopil tudi v več epizodah serije Glee, med drugim ga je bilo mogoče videti tudi v serijah Law and Order: SVU, The Good Wife in Entourage.

Vzrok smrti Michaela Lernerja za zdaj ni znan. Nečak Sam pa je v spomin nanj zapisal še: "Težko je opisati z besedami, kako sijajen je bil moj stric Michael in kako navdihujoč je bil zame. Njegove zgodbe so me vedno navdihovale in zaradi njih sem se zaljubil v igralstvo. Bil je najbolj 'kul', najbolj samozavesten, nadarjen fant, in ker je bil moje krvi, se bom vedno počutil posebnega. Vsi, ki so ga poznali, vedo, kako nor je bil – na najboljši način. Tako srečen sem, da sem lahko preživel toliko časa z njim, in vsi imamo srečo, da lahko še naprej gledamo njegovo delo do konca dni. Počivaj v miru, Michael, uživaj v svojih neomejenih kubanskih cigarah, udobnih stolih in neskončnem filmskem maratonu."