Kurt Donald Cobain se je rodil 20. februarja 1967 v Aberdeenu v zvezni državi Washington. Pri osmih letih so se njegovi starši ločili, kar ga je močno zaznamovalo. Po pričanju matere je za tem postal introvertiran in kljubovalen otrok. Sicer je v mladih letih rad prisluhnil skupini The Beatles, kmalu pa so ga pritegnili trši ritmi zasedb, kot so Led Zeppelin, Black Sabbath in Kiss.

V najstniških letih je Cobain spoznal Krista Novoselica, s katerim sta leta 1987 ustanovila danes kultno skupino Nirvana. V začetkih sta sodelovala z več bobnarji, leta 1990 pa se jima je pridružil tretji nepogrešljivi član zasedbe ‒ Dave Grohl.

Nirvana so še brez Grohla leta 1989 izdali studijski prvenec Bleach, svetovno slavo pa jim je prinesel drugi album Nevermind iz leta 1991, ki so ga po svetu prodali v najmanj 30-milijonski nakladi. Poznavalci so album, na katerem je uspešnica Smells Like Teen Spirit, ocenili za enega uspešnejših albumov vseh časov in mu dodelili zasluge za to, da sta grunge in hkrati druga alternativna glasba prodrla v mainstream.

Leta 1993 so Nirvana izdali še tretji studijski album z naslovom In Utero. Nekaj albumov je izšlo še po Cobinovi smrti, med njim leta 1994 plošča Unplugged in New York, ki velja za enega najboljših akustičnih albumov. Skupina je nazadnje nastopila 1. marca 1994 v Münchnu, dober mesec preden je Cobain napravil samomor, predzadnji koncert pa so Nirvana izvedli 27. februarja v ljubljanski hali Tivoli.

Cobaina so samomorilske misli preganjale dlje časa. V Rimu je 3. marca 1994 vzel preveliko količino tablet v kombinaciji z alkoholom in nekaj dni preživel v komi, nato pa se je vrnil v Seattle. Po pričevanjih njegovih bližnjih glasbenik v zadnjem mesecu življenja ni bil v dobri koži. V začetku aprila so ga nato razglasili za pogrešanega, njegova žena Courtney Love pa je celo najela detektiva, da bi ga našel. Cobainovo truplo je 8. aprila na njegovem domu v Seattlu odkril električar Gary Smith, mrliški oglednik pa je za datum smrti določil 5. april.

Čeprav številni menijo, da je bil Cobain umorjen, je obdukcija pokazala, da je glasbenikovo smrt 5. aprila 1994 povzročil strel v glavo, ki naj bi si ga Cobain zadal sam. V njegovi krvi so sicer odkrili tudi veliko vsebnost heroina, ki bi bila lahko zanj prav tako usodna.

Pomanjkanje vznemirjenja in občutek krivde
Za seboj je Cobain zapustil poslovilno pismo, naslovljeno na namišljenega prijatelja iz otroštva Boddaha. Njegovo vsebino je pozneje z oboževalci delila Courtney Love. V njem je Cobain med drugim zapisal, da že dolga leta ni čutil nobenega vznemirjenja ob ustvarjanju glasbe in zato se je čutil krivega: "Dejstvo je, da vas ne morem preslepiti. Največji zločin je sprenevedanje. Nobene strasti ni več v meni. Bolje je izgoreti kot pa zbledeti."

Zadnji utripi iz glasbenikovega življenja so navdahnili režiserja Gusa Van Santa, ki je leta 2005 posnel film Zadnji dnevi, med odrazi Cobainove veličine v popkulturi pa je tudi animirani intervju z njim iz serije Blank on Blank.

Poleg Cobaina so tragično končali še nekateri drugi predstavniki grungea. Pred dvema letoma je samomor napravil pevec skupin Soundgarden in Audioslave Chris Cornell, leta 2015 je zaradi prevelikega odmerka mamil umrl pevec zasedbe Stone Temple Pilots Scott Weiland, zaradi mamil pa je leta 2002 umrl tudi Layne Staley, glavni vokalist skupine Alice in Chains.