Florida ostaja v igri za Stanleyjev pokal in je znižala izid na 1:2 v zmagah, potem ko je še tri minute pred koncem vse dišalo po vodstvu Vegasa s 3:0.

V 5. minuti prvega podaljška je Carter Verhaeghe zadel z izjemnim strelom iz zapestja, ko je z razdalje, nekaj čez modro črto, zadel s pomočjo desne vratnice. 27-letnik iz Ontaria je že začel odločilno akcijo s pritiskom in z odvzetim ploščkom, nakar sta ga za zmagoviti gol zaposlila Gustav Forsling in Sam Bennett.

"Bennett me je imenitno zaposlil, sam sem imel veliko časa, da sem zadrsal in streljal, na mojo srečo je šlo v gol," je zmagoviti gol v podaljšku opisal Verhaege. "Dosegli so dva power-play gola, a nato nam je uspelo izničiti dve naši kazni ob koncu, kar je bilo izrednega pomena. Ostali smo sproščeni, želeli smo igrati hokej in uspelo nam je," je center Floride poudaril za ključno, da so na začetku podaljška zdržali igro z igralcem manj.

"Konec koncev smo mačke. Če imamo kakšno življenje več, je to izjemno in le dokaz, kako odlično moštvo imamo in kako ni v njem nikogar, ki bi se kdaj koli predal," je zaključil Carter Verhaeghe, ki je v rednem delu sezone zabil kar 42 golov.

Tkachuk poskrbel za podaljšek

Panterjem je sicer močno tekla voda v grlo, saj so do 58. minute zaostajali z 1:2, zapravili so vseh pet številčnih premoči, podrejeni so bili tudi pri številu strelov. A ko se ga je najbolj potrebovalo, se je na pravem mestu prikazal Matthew Tkachuk. Srboriti Američan je v mrežo pospravil odbitek po strelu branilca Aarona Ekblada, drugo podajo pa je prispeval poznejši veliki junak Verhaege.

Florida je sicer dobro začela, ko je v 5. minuti zadel Brandon Montour. Njegov sedmi gol končnice, a prvi po kar 11 tekmah posta. V nadaljevanju je Vegas prevzel vajeti, še pred iztekom 1. tretjine je z igralcem več izenačil Mark Stone (8. gol končnice), nakar je v 35. minuti za vodstvo gostov ob novem power-playju poskrbel Jonathan Marchessault. Junak prvih dveh zmag Zlatih vitezov v finalu je že pri 13. golih v končnici.

Usoden strel, ki ga po navadi ubranijo

"Ne vemo, kako se bomo dokopali do Stanleyjevega pokala, toda dali bomo vse od sebe, da ga osvojimo. Nikogar ne zanima, kako nam bo to uspelo, zdaj v seriji zaostajamo le za zmago, vse je odprto," je komentiral Tkachuk.

"Po navadi je to strel, ki ga radi dovolimo, ga ubranimo in gremo naprej. To ni bil zadetek, ki bi ga prejeli ob slabo postavljeni obrambi, z igralcem manj po sredini ledu. Imajo dobre igralce in bodo kdaj prispevali odločilne poteze," je po koncu tekmi dejal trener Vegasa Bruce Cassidy.

Uspeh po dveh zaušnicah v Nevadi

Florida je v letošnji končnici dobila vseh sedem tekem, ki so šle v podaljške. Predvsem pa so mačke prebile led na finalnih tekmah, saj so v doslej v edinem finalu leta 1996 proti Coloradu namreč Panterji gladko izgubili z 0:4.

Izredna vrnitev Floride v finale Stanleyjevega pokala, ki ga je začela z dvema gladkima porazoma v Las Vegasu, kjer so jim vitezi natresli kar 12 golov in bili za razred boljši od sicer komajda osmega nosilca končnice na Vzhodu.

LIGA NHL – FINALE STANLEYJEVEGA POKALA

Tretja tekma:
FLORIDA – VEGAS 1:2
* 3:2 (1:1, 0:1, 1:0) - v podaljšku
Montour 5., Tkachuk 58., Verhaeghe 65.; Stone 17., Marchessault 35.

Obrambe: Bobrovski 25; Hill 20.

Četrta tekma, nedelja ob 2.00:
FLORIDA – VEGAS
Peta tekma, sreda ob 2.00:
VEGAS – FLORIDA

Morebitni tekmi
Šesta tekma, sobota, 17. 6., ob 2.00:
FLORIDA – VEGAS
Sedma tekma, torek, 20. 6., ob 2.00:
VEGAS – FLORIDA

Prva tekma:
VEGAS − FLORIDA - 1:0
5:2 (1:1, 1:1, 3:0)
Marchessault 18., Theodore 31., Whitecloud 47., Stone 54., Smith 59.; Staal 9., Duclair 40.
Obrambe: Hill 33; Bobrovski 29.

Druga tekma:
VEGAS – FLORIDA 2:0
7:2 (2:0, 2:0, 3:2)
Marchessault 8, 43., Martinez 18., Roy 23., Howden 28., 58., Amadio 51.; Lundell 41., Tkachuk 53.
Obrambe: Hill 29; Bobrovski 9, Lyon 12.