"To je bila moja zadnja tekma. Upal sem, da se bom poslovil s kolajno, toda žal mi ni uspelo," je skrušen pripovedoval 30-letni zdravnik, ki je upal, da bo z zmago v tej prestižni disciplini postal sploh prvi plavalec, ki bi slavil na treh zaporednih olimpijskih igrah v isti (posamezni) disciplini. V Pekingu ima za to priložnost le še Avstralec Grant Hackett, ki v Pekingu lovi tretjo zaporedno zmago na 1.500 metrov prosto.

Leta so naredila svoje
"V Peking sem prišel po zlato. Upal sem, da je to dosegljivo, toda izkazalo se je, da je realnost drugačna. Na površje je prišla nova generacija, kateri - po pravici povedano - nisem dorasel. Mogoče bi ji bil, če me v zadnjih letih ne bi zaustavile številne zdravstvene težave, zaradi katerih sem moral nekajkrat začeti povsem na novo," je bil brez dlake na jeziku Nizozemec.

Osemkrat svetovni podprvak
V svoji bogati karieri ima še eno zlato olimpijsko medaljo (200 m prosto leta 2000). Manjka mu le naslov svetovnega prvaka, med letoma 1998 in 2007 je osvojil osem srebrnih in dve bronasti medalji.

Na tekmi stoletja osvojil srebro
Ljubitelji plavanja verjetno nikoli ne bodo pozabili "plavalne tekme stoletja", ko so se v Atenah 2004 na 200 metrov prosto pomerili Ian Thorpe, Michael Phelps (ki je takrat komaj začel nastopati v tej disciplini) in Pieter van den Hoogenband. Zmago kariere je dosegel Thorpe, Nizozemec je bil drugi, Američan pa tretji.

S. J.