Prvi plošček 99. sezone (98. igrane) v Nacionalni hokejski ligi bo ponoči padel na najstarejšem derbiju Toronto - Montreal. Uro pozneje bodo v Čikagu slovesno dvignili tretji šampionski prapor v zadnjih petih letih, zdaj uradno priznana novodobna dinastija Chicago Blackhaws pa z mešanimi občutki pričakuje uvodni dvoboj z NY Rangersi. Uvodni dan sezone 2015/16 bo sklenjen s kalifornijskim obračunom Los Angeles - San Jose, kjer se morajo Kralji odkupiti navijačem za polom ob lanskem branjenju naslova prvaka.

Se lahko zgodi nepredstavljivo: AK11 na prostem trgu?
V južni Kaliforniji so tudi pričakovali, da bodo do začetka sezona nazdravili novi 8-letni pogodbi s prvim centrom Kingsov. A kljub obojestranski želji, da bi posel sklenili do 7. oktobra, zdaj Anže Kopitar stopa v jubilejno deseto NHL-sezono z iztekajočo se pogodbo. Med navijači v Los Angelesu to počasi vzbuja nelagodje, med preostalimi 29 klubi pa klije upanje, da bi se zgodilo nepredstavljivo: elitni center na prostem trgu.

"Imeli smo nekaj pogovorov, a še nič dokončnega. Skušam biti čim manj vpleten v pogodbena pogajanja, saj sem tukaj, da igram hokej," je dan pred prvo od 82 tekem rednega dela povedal od hokejskih medijev oblegani Kopitar. 28-letni Hrušičan je v preteklih mesecih večkrat poudaril, da si želi podaljšati pogodbo pred novim štartom, saj mu pogovori med sezono ne dišijo, hkrati pa se tudi zaveda, da bo z vsakim tednom to večja zgodba v svetu NHL-a.

Popraviti vtis po lanskem osebnem razočaranju
"Zdaj mislim samo na hokej. Idealno bi bilo, da bi že podpisal in mi ne bi bilo več treba misliti na to. A če ni, pač ni. Začenjamo sezono in moram igrati po najboljših močeh, ni važno, ali je to moje zadnje leto ali ne," je Kopitar dal vedeti, da je osredotočen predvsem na hokej in igro. Lanskih 64 točk z vsega 16 goli na 79 tekmah je bilo zanj osebno razočaranje, še večje pa, da ni pomagal popeljati moštva v novo končnico, kjer so predtem osvojili dva Stanleyjeva pokala v treh sezonah.

Primerjljiva pogodba - Toewsovih 84 milijonov
Dolžina podaljšanja ne more biti sporna - maksimalnih 8 let, razhajanja pa so seveda pri višini. Ključni dejavnik - Kopitarja v pogajanjih s predsednikom LA-ja Deanom Lombardijem zastopa Pat Brisson, menedžer z največ hokejskimi zvezdniki, ki je lani poleti prvemu centru Chicaga Jonathanu Toewsu (in Kopitarjevemu tekmecu za lovoriko Selke) priskrbel 8-letno pogodbo v vrednosti 84 milijonov dolarjev bruto. Letošnja proračunska omejitev plač (salary cap) se je dvignila z 69 na 71,4 milijona dolarjev in se bo ob potencialni širitvi v Quebec in/ali Las Vegas s sezono 2017/18 še naprej višala.

Prvi zvezdnik ZDA osumljen posilstva
Problemi z zakonom so okrnili poletno slavje zdajšnjih vladarjev iz Čikaga. Na začetku avgusta je bila vložena prijava posilstva, ki naj bi ga zakrivil Patrick Kane, najboljši ameriški hokejist tega trenutka in katalizator tretjega šampionskega pohoda Blackhawksov. Primer, ki se je zgodil v Kanovem domačem Buffalu, je dobil nekaj nenavadnih, celo bizarnih zapletov. Tožilstvo ga ni obtožilo, preiskava še poteka, tuhta se, ali naj gre primer sploh pred veliko poroto, ki bi sprožila sodni postopek. Ker uradno ni bilo aretacije, ni suspenza, se medtem izgovarja NHL. 26-letni desnokrilni napadalec je tako opravil celotne priprave z moštvom in bo tudi začel sezono.

FAVORITI

Prvaki izgubili tri nosilce spomladanskega slavja
Če se bo primer vlekel, ob morebitni opustitvi preiskave najverjetneje vsaj s civilno tožbo, bo to vidna motnja za prvake iz 2010, 2013 in 2015. A zaradi predobrega moštva ob strogem "salary capu" so Blackhawksi že predtem doživeli spremembe: odšla je trojica vidnih igralcev, Brandon Saad v Columbus, Patrick Sharp in Johnny Oduya v Dallas. Skratka tudi Blackhawksom Jonathana Toewsa in Duncana Keitha ne kaže prav najbolje, da bi lahko kot prvi po Detroitu 1997-1998 ubranili hokejski sveti gral, a zaradi preteklega uspeha ostajajo prvi favoriti sezone.

Strele prepričujejo Stamkosa, da gredo po naslov
Prvaki Vzhoda (podprvaki pač v Severni Ameriki ne zveni dobro) iz Tampa Baya imajo podoben problem kot Los Angeles - tudi 1. centru Lightninga se izteka pogodba, pri čemer sta si Steven Stamkos in šef Steve Yzerman očitno kar daleč narazen ali pa samo v Kanadi podpihujejo željo, da bi se makedonski Kanadčan vrnil v rojstni Toronto. Strele z odkritjem lanske sezone Tylerjem Johnsonom in kopico mladcev ter odločnim 1. branilcem Victorjem Hedmanom so več kot zrele še za zadnji korak, če le bodo prepričali Stamkosa v obstanek na Floridi.

Racmani najbolj okrepljeni in z jasnim ciljem
Tretji izrazit favorit sezone je Anaheim, ki je od vseh težkokategornikov najbolj nadgradil moštvo, saj je imel tudi največ prostora za dodatne plače. Zasedbo Ryana Getzlafa, Coreyja Perryja in Ryana Keslerja sta okrepila krilna napadalca Carl Hagelin in Chris Stewart, že tako kakovostni obrambi pa je nekaj več moči dodal Kevin Bieksa. Ni dvoma, da Ducksi z Bruceom Boudreaujem odkrito napadajo naslov prvaka.

Vrnitev v končnico samo prvi korak za Kralje
Za omenjeno trojico na stavnicah v Las Vegasu že prihaja Los Angeles. Problematični trio je preteklost, predvsem pa je Lombardi pripeljal Kopitarju močno levo krilo, ki mu bo znalo delati prostor - Milan Lucic bo igral tako za slavo kot za novo pogodbo. Luknjo v obrambi bo krpal Nemec Christian Ehrhoff, pred leti v Vancouvru eden najboljših branilcev lige. Z Jonathanom Quikcom v vratih, Drewom Doughtyjem na modri črti in Jeffom Carterjem je jasno, da je končnica minimalni cilj, zaželeno pa je kosanje z Anaheimom za krono Pacifiške skupine.

VZHOD

Lundqvistove sanje; Kessel ob boku Crosbyja
Skok med preostale pretendente z Vzhoda. New York Rangers so bili zadnji dve leti hkrati tako blizu, a tudi daleč, Henrik Lundqvist je lačen uspeha, prerojeni Rick Nash zagotavlja gole, obramba z navezo McDonagh-Girardi pa težko delo za nasprotnike. Zadnja leta je Pittsburgh redno razočaral v končnicah, od domnevno najboljših dveh hokejistov lige Sidneyja Crosbyja in Jevgenija Malkina se pričakuje vrnitev v boj za naslov. Pingvini so letos močnejši za prekaljenega ostrostrelca Phila Kessela, ki mu bo zagotovo prijal delni umik iz soja žarometov.

Price brani naziv najboljšega v rednem delu
Montreal živi in umre s Careyjem Priceom. Lanski najboljši igralec in seveda hkrati tudi vratar rednega dela bi moral ponoviti sanjskih 93,3 odstotka ubranjenih strelov. Drugi steber Canadiensov je branilec PK Subban z novo pogodbo, v napadu pa Max Pacioretty potrebuje več pomoči, mogoče bo v najbolj norem hokejskem mestu doživel preporod nekoč neusmiljeni ruski snajper Aleksander Semin. Najvišje cilj ima tudi Washington, kjer Aleksander Ovečkin dela vse za to, da končno pride do šampionskega prstana. Capitalsi so lani doživeli prenovo obrambe, letos rošade v napadu: prišla sta TJ Oshie in Justin Williams (MVP končnice 2014 s Kings).

Detroit gre po 25. zaporedno končnico
Moštvi v vzponu sta zagotovo Columbus in NY Islanders, ki so se z Long Islanda in zgodovinsko zastarelega Nassau Coliseuma preselili v mesto z ultramoderno dvorano, v Brookyln. Oboji imajo mlado zasedbo, ki se razvija, in dva udarna centra - Ryan Johansen za Blue Jackets in John Tavares za Islanders. Od Detroita se pričakuje, da bo še 25. zapored zaigral v končnici, Pavel Dacjuk in Henrik Zetterberg resda nista več najmlajša, a vajeti prevzemata Gustav Nyquist in Tomaš Tatar. Na Vzhodu ne vladajo več Kosmatinci in po izgubah Lucica in Dougieja Hamiltona naj bi sledil dodatni padec Bostona, še zlasti, če bosta centra David Krejči in Patrice Bergeron znova preveč v ambulanti.

Ponovni vzlet Letalcev?
Ottawa je predvidena neznanka, saj ima izrazita nihanja, lani je Senatorje rešil vratar Andrew Hammond, a 94,1 odstotka ubranjenih strelov v vsej sezoni ne deluje realno, tako da bo moral branilec/napadalec Erik Karlsson blesteti zadaj in spredaj. Philadelphia bi morala biti bliže končnici, naveza Claude Giroux - Jakub Voraček zagotavlja gole, in če vratar Steve Mason ne bo žrtev uroka Letalcev, se obeta prijetnejša sezona. Florida postaja konkurenčnejša po letih porazov, mladci, kot sta Jonathan Huberdeau in Saša Barkov, napredujejo, tukaj sta dva velika zgleda vratar Roberto Luongo in legendarni Jaromir Jagr.

Maple Leafsi z najdražjim trenerjem, a AHL-zasedbo
Največji hokejski resničnostni šov vsekakor poteka v Torontu, kjer so sprožili novo popolno preobrazbo, saj naslova prvaka ni že vse od leta 1967! Predsednik Brandan Shanahan je prevetril vse vodstvene položaje, za generalnega menedžerja je pripeljal ikono Devilsov Louja Lamoriella, s 50 milijoni dolarjev za 8 let pa je prepričal trenerja Mika Babcocka, ki je tako postal najbolje plačani trener v zgodovini NHL-a. Vse lepo in prav, a sami Javorjevi listi so na papirju še slabši kot lani.

Lani boj za Eichla, letos za Matthewsa
Lanski grdi raček lige Buffalo zdaj živi in upa, da je Jack Eichel znanilec boljših časov. Sablje so okrepile še vse druge položaje, dobili so še centra Ryana O'Reillyja in čez poletje to ni več moštvo za dno. Za dno Vzhoda in najbrž za 1. izbor nabora 2016 naj bi se borila Carolina in New Jersey. Hurikani ne vedo, kaj naj s 1. centrom Ericom Staalom, ki ni upravičil zadnje bogate pogodbe. Vragi po odhodu alfa in omege kluba potrebujejo povsem nov začetek - prevedeno - zvezdnika - kot to naj bi postal naslednji izbor št. 1 (glej spodaj).

ZAHOD

Čas za preboj Bluesa in zdravje "divjakov"
Ken Hitchcock bo sedel na najbolj vročem stolčku, saj v St. Louisu po seriji zgodnjih izpadov v končnici zmanjkuje potrpljenja. Ruski zvezdnik Vladimir Tarasenko bo čaral v napadu, trdnost obrambe je že pregovorna, vratarski tandem Allen-Elliott redno zaklepa vrata, a glavno vprašanje je, ali je moštvo psihično pripravljeno za preboj. Minnesota se je lani ubadala z valom bolezni in poškodb, tako da se ni videlo, česa je sposoben zvezdniški trio Zach Parise-Thomas Vanek-Ryan Suter. Nashville je lani prijetno presenetil z razcvetom v napadu, kjer izstopa mladi Filip Forsberg. S prekaljeno obrambo pod poveljstvom Shea Webra in Pekko Rinnejem v vratih ostajajo Plenilci resni izzivalci papirnatih favoritov.

Zahodno-kanadska trojka brani lanski napredek
Winnipeg je bil drugo presenečenje Centralne skupine. Brez izstopajočih zvezdnikov, a s kolektivnim pristopom in veliko hitrosti ter obrambami Ondreja Paveleca so prišli v končnico, kar bo letos Jetsom težje ponoviti. Na Pacifiku je šlo Vancouvru bolje od napovedi, dvojčka Sedin sta spet navduševala z učinkovitostjo, zdaj se bo videlo, ali so Canucksi že prestali prvi del preobrazbe. Calgary je lani prišel do 2. kroga končnice, in to brez kapetana ter MVP-ja moštva Marka Giordana, ki je nared za Norris sezono. Ob njem bo v obrambi zdaj še Dougie Hamilton, s čimer imajo Flamsi izredno gibljive branilce, v napadu pa bo za šov skrbel Johnny Gaudreau.

Novo razočaranje prepovedano
V Teksasu so lani veliko investirali, pa malo iztržili, kar pa jim ni vzelo poguma. Šampionski dvojec Sharp-Oduya prinašata Dallasu prepotrebne izkušnje, v vratih imajo zdaj povsem finski par Lehtonen-Niemi. Colorado je presenetil pred dvema sezonama in grdo razočaral lani, zdaj prihaja leto resnice za Patricka Roya, ki stavi na napredek mladih asov Gabriela Landeskoga in Nathana MacKinnona ter okrepljeno branilsko vrsto. San Jose je prvič ostal brez končnice po letu 2003, a vseeno ni bilo pričakovanega remonta, dodali so še nekaj veteranov, za kapetana je izbran Joe Pavelski, ki ima ob sebi Logana Couturja, medtem ko se obraza Sharksov Joe Thornton in Patrick Marleau počasi umikata ob stran.

Prihod že četrtega odrešenika Naftarjev
Novi Crosby je gromozansko breme nad mladim Connorjem McDavidom, ki mora reševati najbolj obup(a)no franšizo zadnjega desetletja. Četrti prvi izbor v moštvu, četrti neserijski napadalec med mladinci, vendar ali lahko 18-letnik spremeni kulturo sprejemanja porazov v Edmontonu? Naftarji morajo končno narediti korak naprej, a ob primanjkljaju v obrambi in vratih jih čaka na Pacifiku naloga nemogoče. In za koga je koristno letos "tankati" po lestvici navzdol? Arizona, ki še vedno pušča milijone in je v globokem minusu, ima v domnevno močnejši konferenci lepe možnosti, da res osvoji zadnje, 30., mesto, kar prinaša največ možnosti za prvi izbor. To bo naslednji ameriški čudežni deček Austen Matthews (18-letnik letos sicer že igra med člani, in to v Evropi za Zürich Lions).

A kot se dobro ve: 1.230 tekem rednega dela Lige NHL med 7. oktobrom in 9. aprilom 2016 je le dolgo ogrevanje na bistvo sezone - končnico in boj za Stanleyjev pokal.