Serija se bo začela v nedeljo ob 21.30 v Crypto.com Areni, kjer Clippersi igrajo zadnjo sezono, saj se že v prihodnji selijo iz centra Los Angelesa v Inglewood, kjer so zgradili Intuit Dome. Košarkarji iz mesta angelov so v rednem delu zbrali 51 zmag, eno več od Teksašanov in so končali mesto pred njimi. Na Zahodu so si s četrtim mestom tako priigrali prednost domačega igrišča, ki so jo imeli tudi v medsebojni seriji pred tremi leti, pred štirimi pa se je končnica zaradi pandemije covida igrala v Orlandu v t. i. mehurčku.

Sorodna novica Prvi strelec in drugi podajalec lige, ki ima rešitev za vsako obrambo

V nobenem paru prvega kroga ni zbranih toliko superzvezdnikov. Na eni strani Dallas igra na krilih Luke Dončića in Kyrieja Irvinga, Clippersi pa imajo veliki kvartet – Kawhi Leonard, James Harden, Paul George in Russell Westbrook. Šesterica je skupaj zbrala kar 47 nastopov na tekmah All Star. Dončić je bil letos prvi strelec rednega dela, kar je trikrat uspelo Hardnu, dvakrat pa Westbrooku. Oba sta bila že MVP-ja rednega dela, Kawhi pa je bil dvakrat najkoristnejši igralec finala, ko je prstana osvojil s San Antoniom in Torontom.

Clippersi so pred sezono kotirali visoko, novembra pa je že tako zvezdniško zasedbo okrepil še Harden, ki ni bil zadovoljen v Philadelphii. Vsi štirje glavni zvezdniki prihajajo iz Los Angelesa in okolice. Prvih pet tekem v spremenjeni zasedbi je vrsta Tyronna Lua, ki je šampionski prstan osvojil leta 2016 s Clevelandom, kjer je tedaj ključno vlogo igral Irving, izgubila. Toda kmalu so strnili vrste, našli pravi recept z ustrezno rotacijo in zvezdniki so se ujeli v uigrano celoto. Decembra so potem že nanizali devet zmag zapored.

Od sredine novembra do začetka februarja so zbrali 31 zmag in osem porazov, kar je bil v tistem obdobju najboljši izkupiček v ligi. Takrat so imeli najučinkovitejši napad med vsemi. Potem so se začele zdravstvene težave, rezultatska krivulja je padla, vseeno pa so prvič po letu 2016 sezono končali z več kot 50 zmagami, po desetih letih pa so znova osvojili Pacifiško divizijo. Leonard in Harden sta se v zadnjem času ukvarjala s poškodbama kolena in stopala, vendar bosta nared za težko pričakovan obračun z Dallasom, ki velja za vrhunec uvodnega kroga končnice.

Moštvi sta se letos pomerili trikrat, dvakrat so slavili Clippersi, toda vse obračune so odigrali do decembra. Predvsem Mavsi so popolnoma drugačna ekipa, kot so bili tedaj. Če se pogleda statistika celotne sezone, je obramba varovancev Jasona Kidda zelo povprečna, a v zaključku sezone, predvsem po prihodu Daniela Gafforda in P. J. Washingtona, je bistveno boljša. Ko so Dončić in druščina na 18 tekmah v zadnjem obdobju 16-krat slavili, je bila celo najboljša v ligi. Tako imajo zdaj tudi za nevaren napad Clippersov, ki je bil četrti najnevarnejši v sezoni, ustrezne rešitve.

S povprečjem 23,7 točke je prvi strelec losangeleške ekipe Leonard. 22,6 znaša povprečje Georga, 16,6 Hardna, 13,9 Normana Powlla, 11,7 pa Ivice Zubca. Teh pet sestavlja prvo peterko, Westbrook, ki je letos vpisoval po 11,1 točke, pa prihaja s klopi, kjer je pomemben člen v rotaciji tudi Terance Mann. Najboljši skakalec je Zubac, ki zbira dobrih devet skokov na tekmo, prvi podajalec pa z nekaj več kot osmimi na srečanje Harden. Če so imeli Mavsi kar nekaj težav pod obročema na dozdajšnjih medsebojnih obračunih, pa imajo zdaj z Gaffordom in Dereckom Livelyjem precej višjo zasedbo, ki bolje varuje pod do koša in na drugi strani v obarvanem delu igrišča predstavlja večjo grožnjo.

Razlog za dobre predstave Teksašanov tako ni bil le potenten napad, ampak so temelje postavili tudi defenzivno. Met izza črte ostaja pomemben adut. Le Boston in Golden State sta letos zadela več trojk od Dallasa. Luka jih na tekmo dosega več kot štiri – le Steph Curry jih v ligi več –, obenem pa ustvarja višek, ko ga tekmec praktično ves čas podvaja, in tako poskrbi, da soigralci dobivajo priložnost za odprte mete. Ljubljančan je sposoben zadevati s praktično vseh položajev, napad Mavsov pa je dobil novo dimenzijo z Irvingom.

Kako ustaviti glavna nosilca Dallasa, bo največji izziv Clippersov. Leonard, ki velja za enega boljših obrambnih košarkarjev v ligi, je v preteklosti znal omejiti Dončića, toda Luka je letos naredil še korak naprej. Tudi Georga in Manna bo Lue uporabil pri obrambni taktiki za slovenskega virtuoza. Harden je bistveno slabši v obrambi kot Kawhi, zato je večje vprašanje, kdo bo zadolžen za Irvinga, njegovega nekdanjega soigralca v Brooklynu.

Ko so Clippersi in Mavsi odigrali dve seriji v končnici, Brade še ni bilo v Los Angelesu, KAI-ja pa ne v Dallasu. Luka je v končnici debitiral prav proti košarkarjem iz mesta angelov in že na prvi tekmi nasul 42 točk, toda Clippersi so dvoboj v floridskem mehurčku dobili s 118:110. Dallas je na 2:2 izenačil s 43 točkami Dončića, ki je tekmo odločil z izjemno trojko prek roke Reggieja Jacksona ob zvoku sirene za konec podaljška (135:133). Clippersi so nato dvakrat zapored zmagali in napredovali v konferenčni polfinale, kjer pa so morali priznati premoč Denverju.

Pred tremi leti je bila serija še bolj razburljiva. Dallas je imenitno začel in z 31 ter 39 točkami Dončića, ki je na uvodnem obračunu zbral tudi trojni dvojček, v Los Angelesu povedel z 2:0. Toda Clippersi so se oddolžili v Teksasu. Tretjo tekmo so dobili kljub 44 točkam Luke, ki je nato na peti tekmi zbral 42 točk in 14 podaj za novo zmago Mavsov v gosteh. Vendar so se gostje veselili tudi v American Airlines Centru na šesti temi. Odločilno dejanje je bilo v Kaliforniji, v dvorani, ki se je tedaj imenovala še Staples Center. 126:111 je bil rezultat v korist Clippersov. Dončić je bil znova odličen s 46 točkami in 14 podajami, Kawhi pa jih je na drugi strani prispeval 28. Prek Utaha so Clippersi nato prišli v finale Zahoda, kjer pa je bil boljši Phoenix.

Dallas je leto zatem igral finale konference, kjer ga je premagal kasnejši prvak Golden State. Potem je sledilo veliko lansko razočaranje, ko se sploh ni uvrstil v končnico – Clippersi so jo zaključili v prvem krogu proti Phoenixu –, letos pa je z boljšim Dončićem in močnejšo ekipo z 11. mesta na Zahodu napredoval na peto. Zdaj ima visoke ambicije tudi v "playoffu", enako pa velja za zvezdnike iz Los Angelesa. Izkušnje so na njihovi strani, toda Luka je že večkrat dokazal, da zna biti najboljši, ko je to najbolj potrebno. Tudi v končnici. Njegovo karierno povprečje znaša dobrih 28 točk. Višjega imata le Michael Jordan in Wilt Chamberlain. V končnici je povprečje 25-letnega Ljubljančana kar 32,5 točke. Boljše je le Jordanovo (33,4).

Končnica, zahod, 1. krog, nedelja ob 21.30:
LA CLIPPERS (4) – DALLAS (5)

Sreda ob 4.00:
LA CLIPPERS (4) – DALLAS (5)

Sobota, 27. april, ob 2.00:
DALLAS (5) – LA CLIPPERS (4)

Nedelja, 29. april, ob 21.30:
DALLAS (5) – LA CLIPPERS (4)

Četrtek, 2. maj:
LA CLIPPERS (4) – DALLAS (5)

Sobota, 4. maj:
DALLAS (5) – LA CLIPPERS (4)