Lindsay Ashford se je pred tremi leti preselila v Austenovo vas Chawton in v knjižnici nekdanjega doma Edwarda Austena, brata Jane Austen, začela pisati nov kriminalni roman. Zatopila se je v stare zvezke in pisma Jane Austen in pri tem zasledila stavek, ki ga je Austenova napisala le nekaj mesecev pred smrtjo: "Zdaj se počutim precej bolje in nekoliko se mi je povrnil zdrav videz, ki je bil grozljiv, črn in bel in vseh napačnih barv."
S katero boleznijo se ujemajo simptomi?
Ashfordova, ki je za svoje romane raziskovala tudi moderne forenzične tehnike in strupe, je spoznala, da lahko simptome pripiše zastrupitvi z arzenom. Ta namreč povzroči nenavadno pigmentacijo, pri kateri zaplate kože postanejo ponekod rjave ali črne, drugje pa bele.
Njeno zgodnjo smrt pri 41. letih so doslej pripisovali različnim boleznim, od Hodgkinove bolezni, Addisonove bolezni, avtoimunskega lupusa. Ashfordova pa ugotavlja, da se simptomi, o katerih Austenova piše v svojih pismih veliko bolj ujemajo s simptomi zastrupitve z arzenom.
Arzen razširjen kot zdravilo
Arzen je bil v času življenja Jane Austen široko dostopen kot zdravilo za marsikatero bolezen in težavo, od revmatizma (zaradi česar se je Austenova pritoževala v svojih pismih) do sifilisa.
"Po vseh mojih raziskavah se mi zdi zelo verjetno, da je jemala zdravilo, ki je vsebovalo arzen. Skladnost med seznamom simptomov in seznamom učinkov, ki jih povzroča arzen, je neverjetna," pravi Ashford. "Močno sem presenečena, da še nihče do zdaj ni pomislil na to možnost, a verjetno ljudje ne vedo, kako pogosto je bil arzen uporabljen kot zdravilo. Kot pisateljica kriminalk sem naredila veliko raziskav o arzenu in sem njena pisma prebirala z drugačnim pogledom, z znanjem, ki ga večina akademikov, ki preučuje življenje in delo Jane Austen, nima. To odkritje je zame srečno naključje."
Kmalu po svoji ugotovitvi je srečala tudi nekdanjega predsednika Združenja Jane Austen Severne Amerike, ki ji je povedal, da so za vsebnost arzena že testirali koder pisateljičinih las. Test je dal opraviti ameriški par, ki je koder kupil na dražbi leta 1948, izvid pa je bil pozitiven.
Umorjena?
Glede na simptome in razširjenost arzena v tistem času Ashfordova meni, da je "zelo verjetno", da se je Austenova zastrupila z arzenom, ki ji ga je predpisal zdravnik kot zdravilo, toda v svojem novem romanu, The Mysterious Death of Miss Austen še vedno raziskuje možnost, da je bila pisateljica z arzenom umorjena.
"Mislim, da možnosti umora ne moremo popolnoma izključiti," pravi. "Zatopila sem se v njeno družinsko ozadje in našla veliko do sedaj neodkritih informacij. V teh bi lahko našli motiv za umor. V zgodnjem 19. stoletju se je veliko ljudi izognilo obtožbi umora z arzenom, saj so test za odkrivanje zastrupitve, s katerim so analizirali človeške ostanke za vsebnost arzena, razvili šele leta 1836. "
Raziskovalka bi želela odkop kosti
Urednica Cambridgeove izdaje Jane Austen Janet Todd pa meni, da je umor neverjeten. "Močno dvomim, da bi bila zastrupljena namerno. Možnost, da je imela arzen za zdravljenje revme, pa se mi zdi zelo verjetna," pravi. "Vsekakor je nenavadno, da je umrla tako mlada. A če je ne izkopljemo, česar pa zagotovo nihče ne bi želel, ne moremo zares vedeti, od česa je umrla," še dodaja.
In tega se zaveda tudi Ashfordova. Čeprav bi rada videla, da se Austenove kosti odkopljejo in se opravijo moderne forenzične analize, sprejema, da se to verjetno ne bo zgodilo. "Razumem, da bi bili ljudje ogorčeni nad takšno zamislijo."