Pisatelj se je rodil materi Italijanki in očetu Rafaelu Sánchezu Mazasu, ki je bil pisatelj in dopisnik iz tujine za časopis ABC, zato je prišel leta 1927 na svet v Rimu. Oče je bil tudi vodja španske falange, desničarske stranke, ki je temeljila na fašistični ideologiji in državnem sindikalizmu.

Glede prvega romana Rafaela Sancheza Ferlosia Industrias y andanzas de Alfanhuí, ki je izšel leta 1951, si strokovnjaki niso edini, ali spada med poslednje primerke pikaresknega romana ali pa gre že za prvo delo magičnega realizma. Širšo javnost je opozoril nase s knjigo El Jarama. Ta prinaša šestnajst ur trajajočo zgodbo enajstih prijateljev med poletnim pohajkovanjem ob bregovih reke. Zanjo je leta 1955 prejel Nadalovo književno nagrado, leto pozneje pa še nagrado crítica. Sicer pa velja, da je sprva pripadal socialnemu realizmu.

Mlada generacija, ki je naredila pisanje znova privlačno
Sanchez Ferlosio je takrat z mladimi pisateljskimi imeni, kakršni sta bila tudi Juan Goytisolo in Ana María Matute, prispeval k temu, da je pisanje postalo znova priljubljeno v Španiji po državljanski vojni. Zanimivo je, da je pozneje za kakšni dve desetletji prenehal pisati, vendar ni javno nikoli pojasnil, zakaj se je to zgodilo. Vendar so kritiki domnevali, da je nemara šlo za njegovo tiho neodobravanje militantne diktature Francisca Franca.

Ko je leta 2004 prejel Cervantesovo nagrado, je to marsikoga presenetilo, saj ni veljal za favorita, čeprav so ga strokovnjaki označevali kot najboljšega avtorja del, pisanih v slogu Miguela de Cervantesa v 20. stoletju. Špansko ministrstvo za kulturo to lovoriko podeljuje od leta 1976, prejemnik pa je poleg priznanja deležen še 90 tisoč evrov denarne nagrade. Leta 2009 je prejel še nagrado Nacional de las Letras.

Sanchez Ferlosia je od začetkov svoje pisateljske kariere gojil slog literarnega raziskovanja in eksperimentiranja z novimi načini pripovedovanja, zanj je bila značilna tudi ostra kritika oblasti. Poleg romanov je pisal tudi časopisne članke, pripovedi in eseje, dejaven je bil tudi kot slovničar in jezikoslovec. V slovenščini je na voljo njegov roman Alfanhuí, ki je leta 1989 izšel pri Mladinski knjigi v prevodu Ferdinanda Miklavca.

Rafael Sanchez Ferlosio je umrl 1. aprila v Madridu pri 91 letih starosti.