Hokejski sveti gral je v zadnjih sezonah postal domač tudi navijačem iz Slovenije, a vsaka sezona je zgodba zase in dinastične ambicije Los Angelesa z Anžetom Kopitarjem na čelu so se sesule v prah. Kot se je vzklikalo v monarhijah, se zdaj razlega klic tudi v NHL-u: "Kralji so mrtvi, naj živijo novi hokejski vladarji!"

Najmanjša točkovna razlika v 35 letih
Kandidatov je 16, po štirih krogih in 16 zmagah pa bo okronan najboljši klub, ki bo zdržal napore dvomesečnega brutalnega obračuna za Stanleyjev pokal, za katerega se v domovini hokeja borijo že vse od leta 1893. Točkovna razlika med najboljšim (NY Rangers) in 16. klubom (Calgary) je po 82 odigranih tekmah znašala le 16 točk, kar je najmanj v 35 letih, odkar je uveden zdajšnji format končnice.

Lani en klub iz Kanade, letos kar pet
Prvi krog se začenja z osmimi večinoma zelo zanimivimi pari, kjer bi skoraj moralo priti do presenečenj, a na papirju in po zaslugi rednega dela se vseeno da lepo izločiti četverico favoritov, kar podpirajo tudi stave navijačev. V Kanadi medtem znova na glas razmišljajo, da je po 22 letih čas, da se Stanleyjev pokal vrne domov. Če so lani imeli Kanadčani samo en klub v končnici, se je letos vanjo uvrstila kar peterica od sedmih klubov, a kdo izmed njih gre res do konca?

Pred 21 leti Predsedniški pokal nadgradili v Stanleyjevega
Prvi favorit je znan. Predsedniški pokal za najboljše moštvo rednega dela je šlo v roke NY Rangersom, ki so lani prišli vse do velikega finala, kjer pa niso bili kos Los Angelesu (1:4 v zmagah). In kaj se je zgodilo, ko so modrosrajčniki nazadnje bili najboljše moštvo rednega dela? Leta 1994 so postali prvaki. Letošnja zasedba je še močnejša kot lani, Rick Nash je upravičil sloves golgeterja, Derek Stepan je postal najboljši ameriški center, podpornih strelcev, kot je Mats Zuccarello, ne manjka, v obrambi je izvrstni Ryan McDonagh, zlasti za igro ob igralcu več, dobil v pomoč Keitha Yandla. Poškodba Henrika Lundqvista je še okrepila moštvo, saj je dva meseca blestel Cam Talbot, ki pa mora v končnici vseeno prepustiti mesto 1. vratarja Švedu, ki želi upravičiti vzdevek "Kralj".

Na Zahodu v prednosti trije težkokategorniki
Preostala izrazita trojica pretendentov za izpraznjeni prestol prihaja iz zadnja leta močnejšega Zahoda. Chicago nadaljuje svojo dinastično kandidaturo, pri čemer sicer v rednem delu ni blestel, a po poškodbi najboljšega igralca Patricka Kana so se moštveno dvignili, predvsem pa s svojimi izkušnjami in kilometrino ostajajo najmanj zaželen nasprotnik. In seveda Kane je že zdrav za prvo tekmo.

Vrh Zahodne konference sta si razdelila Anaheim in St. Louis, ki po razočaranjih zadnjih končnic dobro vesta, da morata svojo kakovost in ambicije pokazati na ledu. Tako Racmani kot "note" so izjemno dobro zaokroženo moštvo, ki stavi tako na fizičnost kot tudi na hitrost, v primerjavi z lani pa imajo Ducksi zdaj dominantnega 2. centra v Ryanu Keslerju, Bluesi pa so z Vladimirjem Tarasenkom dočakali igralca s presežkom.

KONČNICA, VZHOD, 1. krog
Atlantska divizija
MONTREAL - OTTAWA
Sosedski, najbrž vroči, obračun med najboljšim kanadskim moštvom in najboljšo ekipo lige v zadnjih dveh mesecih. V ospredju bo vratarski obračun med prvim čuvajem mreže Careyjem Priceom, zaradi katerega je Montreal prejel najmanj golov v ligi, in čudežnim novincem Andrewom Hammondom, ki je pri 27 letih poskrbel za izjemen niz 21-3-3. Napoved: Odločitev v podaljšku 7. tekme.
TAMPA BAY - DETROIT
Bo učenec premagal učitelja oz. bo Steve Yzerman s svojim moštvom ugnal svoj matični klub? Tampa Bay je ofenzivno najnevarnejše moštvo lige, pri čemer Steven Stamkos sploh ni več izstopajoči adut, temveč ima ob sebi falango nevarnih fantov. Detroit je še 24. zapored prišel v končnico, a forma je padla tako močno, da bo v vratih začel novinec Petr Mraze, a zdaj že veteranska naveza Dacjuk-Zetterberg še vedno zna čarati zlasti ob igralcu več. Napoved: Strela v petih tekmah.

Metropolitanska divizija
NY RANGERS - PITTSBURGH
Prvi proti zadnjemu med 16. Na papirju zagotovljen spektakel, a Rangersi imajo več zdravih adutov in predvsem zalet po uspešnem rednem delu. Lani so prišli skoraj do konca in vedo, kaj jih čaka, proti njim govori le napredna statistika, češ da izidi presegajo prikazano v posesti in strelih. Pittsburgh bi skoraj zgrešil končnico, ob koncu sezone pa se je mučil z neučinkovitostjo. Obramba je močno načeta, Kris Letang vprašljiv, v napadu Jevgenij Malkin ni stoodstoten, še Sidney Crosby dosega "le" točko na tekmo. Lanski obračun se je po preobratih razpletel šele na sedmi tekmi in veliko vroče krvi. Napoved: Rangersi v šestih tekmah.

WASHINGTON - NY ISLANDERS
Dvoboj moštev, ki sta redni del zaključila s 101 točko. Washington je udarno zaključil redni del, pri čemer jim je s kar 53 goli izdatno pomagal prvi golgeter lige Aleksander Ovečkin. Pod letos novim trenerjem Barryjem Trotzem so pričakovano stabilizirali obrambo. NY Islandersi so dolgo presenečali in krojili vrh Vzhoda, a v zadnji četrtini sezone so močno popustili. Ohladil se je izjemni napad z Johnom Tavaresom, grešiti je začela tudi pred sezono uspešno okrepljena obramba. Napoved: Capitalsi v petih tekmah.

ZAHOD, 1. krog
Centralna divizija:
ST. LOUIS - MINNESOTA
Prvi čutijo breme favoritov, drugi so navdihnjeni z dobrimi igrami zadnjih treh mesecev. St. Louis ostaja zvest zahodnemu principu velikih in močnih fantov, zdaj pa imajo tudi igralca, ki lahko sam odloči tekmo, a kaj ko je bil Vladimir Tarasenko zadnje čase načet. Vseeno so izkušnje na strani Bluesov, ki si novega hitrega izpada ne morejo privoščiti. Podobno je stanje tudi pri Minnesoti, ki jo je po slabi prvi polovici sezone prerodil prihod vratarja Devana Dubnyka, ki je zdaj prvi mož Wilda. A moštvo z Ryanom Suterjem in Zachom Parisejem je po velikih vlaganjih dolžno tudi kaj zmagati. Napoved: Blues po šestih tekmah.
NASHVILLE - CHICAGO
Nashville je bil dolgo najprijetnejše presenečenje lige, a nato so trčili v zid in zanesljivo vodstvo v ligi je bilo izgubljeno. Spremenjen slog igre, ko je Peter Laviolette nadgradil prejšnji defenzivni sistem, je obrodil sadove, a ob zaključku sezone ni bil niti napad tako učinkovit, hkrati je popuščal tudi obrambni zid - naveza Shea Weber-Roman Josi. Chicago je dobil tekmeca po meri za 1. krog, da se bo lahko Patrick Kane vrnil na delovne obrate. Blackhawksi še vedno stavijo na prevlado v posesti ploščka in iskanje poteze več v napadu. Dvakratni prvaki zadnjih let se hkrati zavedajo, da so sposobni z Duncanom Keithom osvojiti še kakšen prstan. Napoved: Chicago po šestih tekmah.

Pacifiška divizija:
ANAHEIM - WINNIPEG
Edini preostali kalifornijski klub proti simpatičnemu moštvu sredi evforije. Anaheim je na koncu po zaslugi več zmag postal 1. nosilec Zahoda. Zaključek tudi pri Ducksih ni bil suveren, a to gre pripisati dejstvu, da so že zdavnaj osvojili Pacifik. Po bolečem lanskem izpadu so Ryan Getzlaf, Corey Perry in druščina v položaju, ko je konferenčni finale minimum. Winnipeg je osrečil najbolj bučne navijače v ligi, ki bodo uživali v prvi končnici novih Jetsov. Z nekaj drznimi menjavami in predvsem srčnostjo, katere simbol sta Dustin Byfuglien in Brian Little, so Reaktivci zasluženo v izločilnih bojih, kjer pa jih zdaj čaka zanje najtežji in hkrati najbolj oddaljeni tekmec. Napoved: Racmani v petih tekmah.

VANCOUVER - CALGARY
Zahodnokanadski obračun. Vancouver se je po letu premora vrnil, trener novinec Willie Desjardins je znova sprostil moč dvojčkov Sedin, čigar zgledu so sledili mlajši. Predvsem so se Canucksi ognili velikim nihanjem, ki so pestila divizijske tekmece. Imajo vratarsko vprašanje, saj bo začel Eddie Lack in ne prekaljeni Ryan Miller, ki je sicer komaj okreval. Calgary je čudežna zgodba, ko so ogoljufali napredno statistiko in premagali veliko izgubo najboljšega igralca Marka Giordana. Z izredno učinkovitostjo so Flamsi dobili tudi živčno vojno, letošnja specialiteta so bili preobrati v zadnjih tretjinah, z Johnnyjem Gaudreaujem pa imajo tudi izredno atraktivnega igralca. Napoved: Ognjeni zublji po sedmih tekmah.

Igrajo na štiri zmage po sistemu 2-2-1-1-1.