“Kot sem rekel že pred časom, je pomenil edino možnost ob vrnitvi v Slovenijo prihod v Maribor. Tukaj sem se najboljše počutil, pri sebi sem čutil, da sem nekaj dolžan klubu. NK Maribor me je izstrelil med največje igralce in mi omogočil, da sem spoznal najvišjo raven tekmovanja. Obljubil sem, da se bom nekoč vrnil, in zdaj je bil pravi trenutek," je za spletno stran kluba povedal Josip Iličić.

Po enomesečnem ugibanju in pričakovanju, ali se bo priljubljeni "Jojo" res vrnil v NK Maribor, se zdaj pojavlja vprašanje, kdaj bo zaigral za branilce naslova. “Vsi vemo, da je za menoj težko obdobje. Ne bi rad, da bi ljudje preveč in prehitro pričakovali. Imam dovolj motivacije, da se čim prej vrnem in nastopim, ko bom pripravljen. Ne samo v nogometu, tudi v drugih zadevah v življenju sem zelo natančen. Hočem, da je vse popolno. O ciljih natančne vrnitve je težko govoriti. Vedno je bilo moje vodilo, da stopim na igrišče, ko sem stoodstotno pripravljen. Tako je pravilno in najbolj pošteno do ekipe, trenerja, vseh v kubu. Nisem se prišel sprehajat, ampak igrat resen nogomet."

Športni direktor Maribora Marko Šuler je v pogovoru za TV Slovenija dejal, da Iličića na tekmah pričakuje v nekaj tednih. Skupaj z moštvom bo prvič treniral že v četrtek.

34-letni nekdanji dolgoletni član Atalante, Fiorentine in Palerma v italijanskem državnem prvenstvu Serie A je s prvaki Slovenije podpisal triletno pogodbo oziroma do izteka sezone 2024/25.

"Jojo, dobrodošel doma," so zapisali na spletni strani mariborskega kluba. Iličić se namreč vrača v vijoličasti dres, v katerem je uspešno nastopal med julijem in koncem avgusta leta 2010 ter na 11 tekmah dosegel štiri zadetke in tri podaje. Kranjčan je takrat nosil številko 27, zdaj pa so mu vijoličasti namenili številko 72, s katero se je proslavil v Serie A.

"Rad bi, da je to, kar sem naredil, pri vseh vas pozabljeno"

Iličića je Maribor predstavil na novinarski konferenci v osrednjem mariborskem nakupovalnem središču.

"Rad bi se vsem skupaj zahvalil. To je zame poseben dan. Rekel bi, da nogometaš zaradi takšnih stvari igra nogomet še z večjo voljo, še z večjim veseljem in zato sem se tudi vrnil. Eno zgodbo sem začel, žal je nisem končal. Vrnil sem se, da tudi jaz pustim neki pečat v tem klubu," je dejal Iličić.

"Težko odgovorim, kdaj bom pripravljen. Vsekakor sem se vrnil, ker sem potreboval domače okolje. Nasitil sem se tujine in rekel bi, da je bilo kar naporno. Še posebej v zadnjih letih, ampak to je za mano. Ta list sem obrnil. Vsekakor je bila moja velika želja, da se vrnem v Maribor. Predvsem zaradi vsega tega, kar sta to mesto in ta klub pomenila zame v moji karieri. Gotovo brez tega kluba, brez tega mesta in brez teh navijačev ne bi bil to, kar sem danes. Ne bi imel te kariere, ki sem jo zgradil, in to še ni konec. To je novo poglavje v moji karieri. Upam, da bom zdrav, brez poškodb in lepi trenutki bodo še prišli," je pojasnil.

"Začel bom z ničle. Rad bi, da je to, kar sem naredil, pri vseh vas pozabljeno in da sem novi igralec, ki je prišel v klub in hoče narediti nekaj velikega. To, kar sem začel že pred 12 leti," je dodal.

Do danes igral na 494 klubskih tekmah

Pred 12 leti je Iličić hitro postal ljubljenec Ljudskega vrta, odlični nastopi v kratkem obdobju pa so mu omogočili prestop k Palermu, kjer je igral vidno vlogo do odhoda k Fiorentini poleti 2013. Vijoličasti dres kluba iz Firenc je nosil štiri leta, nato pa prestopil v Bergamo k Atalanti, kjer je pustil največji pečat.

V klubski karieri je do danes zbral 494 nastopov, od tega 77 na slovenskih zelenicah v dresu Interblocka (66) in Maribora. Za Palermo je zbral 107, Fiorentino 137, za Atalanto pa 173 nastopov. Podpisal se je pod 140 golov in 86 podaj, največ prav v dresu zadnjega kluba, za katerega je dosegel 60 golov in prispeval 44 podaj.

Za slovensko reprezentanco je debitiral 11. avgusta 2010, od takrat pa zbral 80 nastopov in dosegel 16 zadetkov. Nazadnje je v izbrani vrsti igral 14. novembra lani ob zmagi nad Ciprom v kvalifikacijah za svetovno prvenstvo v Katarju (2:1). V zadnjih letih je imel številne težave zunaj nogometnih igrišč.

Šuler: Gre za posebno vez, stkano med Josipom in Mariborom

Po izbruhu pandemije se je izkušeni nogometaš namreč boril tudi z osebnimi težavami, zaradi česar si je vzel daljši odmor od nogometa, v zadnjih dveh letih je tako le redko igral za Atalanto, ki jo je uradno zapustil 31. avgusta.

Po nekaj tednih pogajanj in iskanju skupnega jezika je zdaj v Mariboru. "To je velik dogodek za vse, gre za zadevo, ki nedvomno izstopa iz okvirjev in pomeni veliko. Ne samo za Maribor, ampak na splošno za slovenski nogomet. Gre za posebno vez, ki je stkana med Josipom in Mariborom, kar je tudi privedlo do pozitivnega razpleta zahtevnega izziva," je ob podpisu pogodbe dejal športni direktor Maribora Marko Šuler.

Potreboval bo nekaj časa

"Dolgoročna pogodba potrjuje, kako resna je zadeva. Josip res nekaj časa ni igral, treniral je po samostojnem programu in ob potrditvi dogovora še ne moremo z gotovostjo napovedati premiere na igrišču. Seveda bo potreboval nekaj časa, da doseže ustrezno stopnjo pripravljenosti. Prihaja pa z velikim motivom in željo, sposoben se je hitro prilagoditi zahtevam, saj ob svojih izkušnjah zna odmerjati napore. Ne bomo prehitevali, bomo pa s skupnimi močmi naredili vse, da ga čim prej vidimo skupaj z moštvom na terenu," je še dodal Šuler.

Trenutno četrtouvrščeni Mariborčani se bodo v naslednjem krogu Prve lige Telemach v soboto ob 17.30 v Ljudskem vrtu pomerili s Koprčani.