Latinski patriarh Fuad Tval, ki velja za najvišjega predstavnika Vatikana v Sveti deželi, je vodil tradicionalno procesijo od Jeruzalema do Betlehema, ki se je začela opoldne. V krščanski četrti starega dela Jeruzalema so zadoneli cerkveni zvonovi, nato pa se je 40 vozil v za december izjemno toplem vremenu in pod jasnim nebom odpravilo proti Betlehemu.

Že pred začetkom procesije so se ob jaslicah pred baziliko Jezusovega rojstva v Betlehemu zbrali številni verniki. Popoldne so tam božične pesmi skupaj prepevali zbori z vsega sveta. V jami pod oltarjem cerkve iz 6. stoletja naj bi se rodil Jezus.

Na polnočnici tudi palestinski politični vrh
Vrhunec slovesnosti bo tradicionalna polnočnica na sveti večer, ki jo bo 72-letni Tval, arabski kristjan iz Jordanije, vodil v cerkvi sv. Katarine v Betlehemu. Obred bo večinoma potekal v arabščini, po napovedih pa se ga bodo udeležili palestinski predsednik in premier, Mahmud Abas in Salam Fajad, ter jordanski zunanji minister Naser Džudeh.

Tval: Dvojna radost ob božiču
Letošnji božič je sicer za Palestince še posebnega pomena, saj ga praznujejo po velikih uspehih na diplomatskem prizorišču. Generalna skupščina Združenih narodov je novembra dvignila status Palestine v državo opazovalko nečlanico, že pred tem pa je Palestincem letos uspelo doseči vpis bazilike Jezusovega rojstva na seznam Unescove svetovne dediščine.

Na te uspehe je na procesiji spomnil tudi Tval, ki je vernikom v Jeruzalemu dejal, da letošnja praznovanja zaznamujejo dvojno radost - rojstvo Jezusa in rojstvo države Palestine. Ob tem je sicer priznal, da bo pot do državnosti še dolga. Kot je poudaril, se mora ameriški predsednik Barack Obama v drugem mandatu takoj lotiti rešitve bližnjevzhodnega spora, ki bo vodila v oblikovanje dveh držav. Tval je še dejal, da so kristjani v arabskem svetu v manjšini, a so kljub temu več kot le številka, zato bi morali v luči nedavnih arabskih revolucij prevzeti svojo vlogo, izkazati vrednote nenasilja in začeti medverski dialog.

Lani v Betlehemu rekordnih 100.000 ljudi
Po podatkih palestinskega ministrstva za turizem naj bi ob letošnjem božiču v Betlehem prispelo okoli 15.000 romarjev z vsega sveta. Lani se je božičnega dogajanja v Sveti deželi udeležilo rekordnih 100.000 turistov, a letošnja številka bo nižja, predvsem zaradi novembrske izraelske ofenzive na območje Gaze.

Jaslice že na ogled
V Vatikanu medtem potekajo še zadnje priprave na praznovanje svetega večera. Bazilika sv. Petra se popoldne zapre in vrata znova odpre ob 20.00, dve uri pred začetkom polnočnice.

Medtem so na Trgu sv. Petra slovesno odprli jaslice, ki so tokrat darilo iz južnoitalijanske dežele Bazilikate in so jih zasnovali po tamkajšnjem mestu Matera, ki je pod Unescovo zaščito in se ponaša z nenavadnim kompleksom v skalo vklesanih cerkvic in hiš. Ob jaslicah stoji 24 metrov visoko božično drevo, ki ga je papež tokrat dobil od občine Pescopennataro v prav tako južnoitalijanski deželi Molise. Drevo so osvetlili že na slovesnosti 14. decembra.

Polnočnice se v zadnjem času namesto ob polnoči začenjajo že ob 22.00, s čimer je 85-letni papež Benedikt XVI. dobil malo več premora pred svojim naslednjim božičnim opravilom - ko na božični dan opoldne z osrednjega balkona bazilike sv. Petra prebere božično poslanico in podari tradicionalni blagoslov mestu in svetu (urbi et orbi).

Luč miru gori
Papež je sicer že pred polnočnico skladno s cerkveno tradicijo na oknu svoje delovne sobe v apostolski palači v znak miru prižgal svečo in z njo v zraku naredil križ. Ob tem je z okna tudi pomahal množici, zbrani na Trgu sv. Petra.

Božič bo letos sklenil za Vatikan težavno leto, ki ga je zaznamovala afera Vatileaks - kraja zaupnih papeških dokumentov in njihovo širjenje medijem.

Papež je v soboto pomilostil svojega nekdanjega majordoma Paola Gabrieleja, ki ga je vatikansko sodišče obsodilo na 18 mesecev zapora, potem ko je odločilo, da je kriv tatvine v aferi Vatileaks. Pomilostil je tudi računalniškega tehnika Claudia Sciarpellettija, ki mu je vatikansko sodišče izreklo dvomesečno zaporno kazen zaradi vpletenosti v Vatileaks.

Nekaj podob Betlehema si oglejte v spodnji galeriji.