Legenda pravi, da je starka po imenu Penh na nabrežju Mekonga našla štiri podobe Bude, ki jih je odnašal tok reke. Slike je hitro zvlekla na kopno in jih posušila, nato pa jih odnesla na bližnji hrib, kjer so bile na varnem pred vodo. Na hribu so božjim podobam postavili malo pagodo, molilnico, okoli nje pa je začelo rasti malo mestece.

Prebivalci so mestece poimenovali Phnom Penh, "hrib starke Penh". Pravzaprav ne gre za posebno visoko vzpetino, saj je hrib visok vsega 27 metrov, vendar je zaradi zanimive kupolaste oblike in pagode na njem ena glavnih mestnih znamenitosti.

Danes je prestolnica Kambodže milijonsko mesto, ki se razteza med izlivom Tonle Sapa in Tonle Bassaca v Mekong na eni strani in malim jezerom Boeng Kak na drugi strani.

Pet tisoč srebrnih ploščic
Med glavne mestne znamenitosti zagotovo sodi kraljeva palača s t. i. srebrno pagodo. V pagodi je po tleh nameščenih kar 5.000 srebrnih ploščic, kraljeva molilnica pa služi tudi kot muzej za različna darila, ki so jih v zgodovini prejeli kmerski kralji.

Kambodža je še vedno kraljevina, najbolj legendaren pa je bil kralj Sihanouk, po katerem se imenuje tudi znamenito letovišče. Kralj je v svojem življenju počel že domala vse; bil je uspešen filmski igralec, pisatelj, politik, menih ... Bil pa je tudi eden izmed kraljev z najdaljšim stažem, svoj tron pa je pred dobrima dvema letoma prepustil sinu.

Med znamenitosti Phnom Penha sodijo še sprehajalna avenija ob Mekongu, jezero Boeng Kak, stara tržnica, t. i. ruska tržnica in nekateri žalostni spomini na režim Pol Pota - muzej spomina na genocid in Choeung Ek, polja smrti.

Posledice okrutnega režima so še žive
Najhujši izmed diktatorjev v Kambodži, Pol Pot, je vladal med letoma 1975 in 1979. Ko je 17. aprila 1975 prevzel oblast, je izpraznil prestolnico, prebivalce pa poslal na podeželje. Veliko ljudi je bilo prisilno izseljenih, v mestu pa so ostali le partijski veljaki in vrh vojske. V mestu, ki je štelo več kot 500.000 prebivalcev, jih je konec aprila ostala le desetina.

Okrutni diktator je popolnoma zaprl državne meje, ukinil poštne povezave in denar ter razstrelil centralno banko. Ljudje so bili prisiljeni živeti v "skrajni obliki agrarnega maoizma", kar je milijone prisililo v stradanje. V času režima Pola Pota je po nekaterih ocenah umrlo skoraj dva milijona ljudi ali več kot petina populacije.

Kambodža je še danes ena izmed najrevnejših držav na svetu. V njej je veliko kriminala, mamil, prostitucije in vseh družbenih problemov, ki spremljajo revščino in pomanjkanje. Je pa vsekakor Kambodža tudi dežela prisrčnih ljudi in širokih nasmehov. Ljudje namreč živijo vsak dan tako, kot da je njihov zadnji ...