Sev HIV-1 je glavni vir okužb pri človeku. Čeprav se je o novi bolezni začelo govoriti šele v 80. letih prejšnjega stoletja, so prvi primer zaznali v Kongu že v začetku 20. stoletja. Virus izhaja iz drugega, podobnega virusa, imenovanega SIV, ki napada šimpanze.

Zdaj pa so zdravniki zaznali prvi primer, ko naj bi virus "preskočil" na človeka z gorile. Gre za 62-letnico iz Kameruna, ki živi v Parizu, v bližnjem stiku z gorilami pa ni bila nikoli. Virus je tako najverjeteje staknila od nekoga, ki je prenašal gorilji sev.

Dejstvo, da so za viruse, podobne HIV-u, dovzetni tudi drugi primati, vključno z gorilami, je znanstvenikom sicer že dolgo znano.