Na Marsu, kjer leto znaša skoraj dve zemeljski, je zdaj zgodnja jesen. Na Nasi se odločajo, kje bo rover Opportunity preživel sedmo in najbrž svojo zadnjo zimo. Za zdaj kaže, da bo potepuh (ang. rover) prezimil na enem izmed prisojnih pobočij doline Maraton, kjer naj bi bilo še dovolj sončne svetlobe za omejen nabor znanstvenih operacij tudi v hladnem letnem času.

Dolina Maraton je vdolbina v robu 22-kilometrskega kraterja Endeavour. Razdalja, ki jo mora rover do tja premeriti, znaša približno za tri nogometna igrišča. Tja naj bi se odpeljal še ta mesec in nato dolgi letni čas potrošil z analizo izdankov, polnih glinenega materiala iz domnevne mokre ere planeta.

Stari rover je strukturno načeloma v dobrem stanju - v nasprotju s precej novejšim Curiosity, ki mu počasi razpadajo kolesa. Opportunity ima le dve težavi. Prvo je inženirjem na Nasi uspelo obiti: nezanesljiv flash pomnilnik. Zdaj za zbiranje podatkov koristijo alternativni RAM, ker pa ta informacij ne more shranjevati čez noč, ko ni dovolj elektrike, Opportunity pač znanstveno nabirko naprej odpošlje že konec dneva.
Drugi težavi inženirji niso kos: konec leta poteče financiranje Nase in rover bodo predvidoma takrat ugasnili.

Opportunity je na Marsu pristal pred več kot desetletjem, leta 2004, in rob kraterja Endeavour preučuje od leta 2011. V tem času je premeril razdaljo, ki na Zemlji velja za maratonsko.
Prototip "letala za Mars"
Medtem se na Nasi pripravljajo za ambicioznejši načrt, ki naj bi v 30. letih tega stoletja pripeljal do človeških stopinj na Marsu. V razvoju so številni podporni sistemi. Med njimi je tudi zrakoplov, prilagojen manjši Marsovi težnosti in precej redkejši atmosferi. Prvič ga nameravajo preizkusiti leta 2022.

Video: 11 let Opportunityjevega potepanja