Kot kapetan Los Angelesa se Anže Kopitar pri dopolnjenih 35 letih podaja v 17. sezono v najmočnejšem hokejskem tekmovanju na svetu. V pretekli sezoni so se Kralji po triletni suši le uvrstili v končnico. V prvem krogu jih je s 4:3 izločil Edmonton.

Za prihajajočo sezono 2022/23 imajo hokejisti iz mesta angelov za cilj preboj v 2. krog končnice, močno zaželen pa je korak naprej proti boju za sveti hokejski gral – Stanleyjev pokal.

Deset let od prvega slavja v Los Angelesu

Poleti je edini Slovenec v NHL-u po tradiciji preživel del počitnic doma, a je bil dopust letos krajši. Sredi avgusta so namreč v Los Angelesu pripravili posebno praznovanje ob deseti obletnici prve osvojitve naslova prvakov.

"Res smo se v Los Angeles vrnili malo prej kot po navadi. Vrnili smo se zaradi obletnice Stanleyjevega pokala iz leta 2012. Zbrala se je skoraj cela ekipa. Bilo je zelo sproščeno, nekaj fantov nisem videl že lep čas. Lepo je bilo znova skupaj malce posedeti, kakšno reči in se malce podružiti," je o prijetnem delu poletja povedal Kopitar. Od tedanje šampionske ekipe, ki je dvignila Stanleyjev pokal leta 2012 in 2014, so v zasedbi Kraljev le še trije: Kopitar, vratar Jonathan Quick in branilec Drew Doughty. Vsi trije so še zdaj stebri LA Kingsov, a Kopi je priznal, da bo ponovitev naslova prvaka zelo težka naloga.

Švicar Fiala novo Kopitarjevo levo krilo

"Počutim se dobro. Poletje je bilo samo po sebi zame zelo dobro. Malce drugačno kot prejšnja leta, ampak počutim se dobro. Telo je pripravljeno na novo sezono, tako da kar se tega tiče, ni nič novega. Kamp treningov smo končali, mislim, da smo vsi dobro pripravljeni in se vsi že veselimo novega začetka," je o pripravah na bližnji start dejal prvi center Los Angelesa.

Med novinci v kalifornijski ekipi je Švicar Kevin Fiala, ki ga je Kopitar pohvalil in dejal, da upa na dobro sodelovanje z njim, verjetno bo tudi njegov soigralec v napadu, s čimer je Los Angeles sestavil udarni napad iz treh Evropejcev: Švicar, Slovenec in Šved Adrian Kempe.

"Kevin je zelo dober igralec. Lani je dosegel 33 golov, kar je pohvale vredno. Upam, da se to letos ponovi oziroma da doseže še kakšen gol več. Trenutno smo v napadu s Kevinom in Adrianom, tako bomo tudi začeli sezono. Kako bodo stvari potekale, pa bomo videli. Upam in mislim, da neka kemija je med nami in bo vse steklo, kot mora."

Nadgraditi lansko vrnitev v končnico

Za razliko od končnice, kjer je imel LAK težave z branilci, gredo v sezono okrepljeni s pozdravljenima branilcema. Po poškodbah sta pripravljena tako Doughty kot Sean Walker. Kopitar je prepričan, da so v prejšnji sezoni veliko naredili tudi za samozavest že z uvrstitvijo v končnico: "Lani smo z uvrstitvijo v končnico naredili zelo velik korak v pravo smer. Nekako smo tudi sami sebi dokazali, da to zmoremo." A obenem oddaja, da je na papirju pred sezono vse lažje, dogajanje na ledu pa je nato popolnoma druga zgodba.

Po drugi strani bo pritisk končnice po lanski uvrstitvi vanjo zdaj večji. "S temi pričakovanji mogoče pride tudi malo več pritiska. To pa je tudi dobrodošlo za našo ekipo. Lani smo dokazali, da zmoremo, zdaj pa je to treba nadgraditi. Na to se moramo nekako navaditi, se s tem ne preveč obremenjevati in igrati svojo igro. Boriti se in dokazati na vsaki tekmi."

Sorodna novica Nashville zanesljivo dobil uvod v sezono v Pragi

V sezono zagrizeno, sproščeni in z veliko energije

Strnil je tudi pričakovanja, tako svoja kot pričakovanja soigralcev, in priznal, da jih ne moti uvrščanje v širši krog favoritov: "Dejstvo je, da upam, da bi mi še enkrat osvojili pokal. Ekipa je na papirju dobra, a kako se bo vse skupaj odvijalo, kakšna bo sezona ... 82 tekem je precej in lahko se zgodi marsikaj. V sezono moramo iti zagrizeno, sproščeno in z veliko energije."

Za konec je Kopitar ocenil še, kdo je po njegovem mnenju glavni favorit za osvojitev Stanleyjevega pokala, ki ga v sezoni 2022/23 brani Colorado.

"Da, mogoče Colorado, tu je tudi Edmonton, ki bo po mojem mnenju dobra ekipa. Težko, zelo težko je napovedati. Tu sta, denimo, tudi Florida in Tampa Bay. Res težko izpostavim samo eno ekipo," se je na tekmece ozrl Kopitar, ki se zaveda, da Los Angeles glavno delo čaka v Pacifiški skupini, kjer se morajo v konkurenci Edmontona, Calgaryja, Vancouvra, Seattla, San Joseja, Vegasa in Anaheima prebiti med najboljše tri za samodejno uvrstitev v končnico, ko se začne nova zgodba.

Colorado bo dvignil šampionski prapor

V noči s torka na sredo bo Los Angeles prvo od 82 tekem rednega dela odigral doma proti Vegasu. S prvakom Coloradom bodo Kralji prvič zaigrali v gosteh 29. decembra, drugič na domačem ledu pa ob izteku rednega dela 8. aprila. Prvi tekmec Colorada ob tradicionalnem dvigu šampionskega praporja pod strop dvorane v Denverju bo Chicago.

V prihajajoči sezoni bodo ekipe igrale po običajnem, polnem urniku, kar pomeni 82 tekem rednega dela za vsako oziroma skupno 1312 tekem pred končnico. Potem ko so morali zaradi pandemije in omejitev v zadnjih dveh letih prilagajati urnike, spreminjati formate skupin in v prvi koronski sezoni končnico igrati v izoliranih mehurčkih, se zdaj spet vračajo tudi vse spremljevalne dejavnosti, ki so v prejšnjih časih navduševale navijače.

Zimska klasika s Kosmatinci in Pingvini

Najprivlačnejša tekma rednega dela je zanesljivo zimska klasika, tradicionalni obračun hokejskih ekip na prostem v novoletnem času. Tokratna 16. izvedba zimske klasike bo na sporedu 2. januarja, ko se bosta pomerila Boston in Pittsburgh. Prizorišče spektakla bo bejzbolski stadion Fenway Park, domovanje ekipe Boston Red Sox, ki sprejme 37.000 gledalcev.

Začetek končnice sredi aprila

Zvezdniški teden oziroma konec tedna All Star bo leta 2023 gostila Florida, tekmovanja v hokejskih spretnostih bodo 3. februarja, zvezdniški obračun pa dan pozneje. Na sporedu je še ena tekma na prostem: 18. februarja bo Carolina gostila Washington na nogometnem stadionu univerze Severna Karolina. Redni del se bo končal 13. aprila, končnica se bo nato začela 17. aprila. Sistem v končnici ostaja nespremenjen: prve tri ekipe iz vsake skupine so neposredni udeleženci, v vsaki konferenci sta na voljo še dve vabili (wild card).