Slovenija je ena izmed štirih neporaženih reprezentanc in je tik pred potrditvijo tretjega zaporednega nastopa na turnirjih najboljših izbranih vrst stare celine. Prvenstvo bosta junija gostili Francija in Španija. Slovenske košarkarice bodo kvalifikacije sklenile na domačem parketu. V Stožicah se bo Slovenija v četrtek pomerila z Bolgarijo, v soboto pa z Islandijo. Slovenija je v skupini s popolnim izkupičkom prva, druga pa je Grčija, ki je vrsti Damirja Grgića morala premoč priznati že dvakrat, tudi v mehurčku na Kreti.

Tedaj je manjkala Nika Barič, ki je imela ob prihodu v Grčijo pozitiven izvid testa na testiranju na okužbo s koronavirusom: "Na prejšnjem zboru sem bila le turistka, tako da sem toliko bolj vesela, da sem tukaj, da sem zdrava in se dobro počutim, kar je najpomembneje. Imam občutek, da sem mogoče zdaj še bolj motivirana. Prejšnji cikel sem spremljala po televiziji v hotelski sobi. Bom poskušala nadoknaditi za nazaj. Vesela sem, da smo dekleta znova skupaj. Tudi ta mehurček v Ljubljani je precej bolje organiziran, kot je bil tisti v Grčiji, zaradi česar nam je vse skupaj precej olajšano in se odlično počutimo. Z dekleti na vsakem zboru ne glede na stanje vedno pokažemo pravi obraz. Situacija ni rožnata, ker ni dveh trenerjev, a vsi preostali v strokovnem štabu opravljajo dobro delo. Zelo smo motivirane in naredile bomo vse, da ostanemo neporažene."

Potem ko je na Kreti torej manjkala kapetanka, zdaj ni poleg selektorja, s katerim Nika Barič sodeluje od njenih začetkov košarkarske poti. Grgić je namreč imel pozitiven izvid testa na novi koronavirus pred začetkom mehurčka v Ljubljani, tako da je njegovo vlogo zdaj prevzel pomočnik Slavko Duščak. 28-letna organizatorka igre je dodobra izkusila specifičnosti letošnje sezone. Po okužbi, ki ji je preprečila, da bi zastopala reprezentančne barve v prejšnjem ciklu, ko je imela tudi neprijetno izkušnjo, saj je po negativnem izvidu testa oddala potem znova pozitivnega, je v mehurčku zaigrala že v Evropskem pokalu s turškim Elazigom, kamor se je lani preselila po devetih sezonah v Rusiji.

"Res sem prišla iz enega mehurčka v drugega. Ni lahko. Ta mehurček Evropskega pokala je bil fizično naporen, saj smo v štirih dneh odigrale tri tekme. Predvsem je zahtevno takrat, ko odigraš tekmo ob 17.00, potem pa naslednji dan že ob 15.00 ali ob 16.00. Fizično je naporno, sploh v ekipi, kakršna je naša, v kateri nas pet igra po skoraj 40 minut, šesta pa nekje šest ali sedem. Ko si zaprt v hotelu in ni izhoda, pa je tudi psihično težko. A moram poudariti, da se tako v klubu kot v reprezentanci zelo dobro razumemo, kar pomaga in precej olajša situacijo," je povedala odlična Trboveljčanka, ki je kljub utrjenosti dobro pripravljena in, kot pravi, s formo zadovoljna. Z Elazigom, ki v turškem prvenstvu zaseda deseto mesto, se je sicer zanesljivo uvrstila v osmino finala drugega najmočnejšega klubskega tekmovanja v Evropi.

V zadnjih letih je slovenska reprezentanca naredila ogromne korake naprej. Grgić v vlogi selektorja opravlja izvrstno delo, Baričeva pa je ves čas njegova podaljšana roka na parketu. Pred leti je bila Slovenija daleč od elite, zdaj pa se bo suvereno prebila na tretje zaporedno evropsko prvenstvo: "Vsakič, ko oblečeš dres reprezentance, je nekaj posebnega. Zdaj se vidi, da je zanimanje za žensko košarko iz leta v leto večje. Vse več je tudi medijske pozornosti. Zgodba, ki jo peljemo že nekaj let, je postala prepoznavna in gremo samo še navzgor. Prepričana sem, da bo čez dve leti recimo še boljše. Smo na pravi poti."

Z dobrimi igrami in uspešnimi rezultati se ni dvignila le prepoznavnost slovenskih košarkaric v domovini, ampak so tako kot reprezentanca sama vse bolj cenjene posameznice tudi v tujini: "Zadnja leta se reprezentanca res samo dviguje. Da dosežeš nekaj velikega, je zagotovo potreben dolgotrajen proces, skozi katerega moramo iti. Verjamem, da v naslednjih letih lahko posežemo po zelo visokih rezultatih. Moramo reči, da je ta zgodba prepoznana tudi v tujini, kar je normalno. Ko se z nekaterimi pogovarjam, vidim, da se nas kar malce že bojijo. Zaradi reprezentance smo posledično tudi me, ki igramo v tujini, bolj prepoznavne. Kot pravim, vse bolj nas spoštujejo. Pred nekaj leti ni bilo tako."

Skupina A, 3. kvalifikacijski cikel, Ljubljana

5. krog, četrtek ob 16.15:
Slovenija – Bolgarija

6. krog, sobota ob 17.00:
Slovenija – Islandija

Vrstni red: Slovenija 8, Grčija in Bolgarija po 6, Islandija 4 točke.

Na EP se uvrstijo zmagovalci skupin in pet najboljših drugouvrščenih.