Še pred desetletjem je bilo mesto "sredi niča", bolje sredi kavkaške stepe, le podeželski kraj, ki pa ga je Nazarbajev nato povzdignil v ekstravagantno prestolnico z nenavadno oblikovanimi nebotičniki, steklenimi in marmornimi zgradbami, velikansko piramido z opero v kleti in številnimi abstraktnimi kipi. V mesto je vložil več kot dvanajst milijard dolarjev, načrt mesta pa je delo japonskega arhitekta Kisha Kurokawe.

Nazarbajev je idejo za mesto dobil po zgledu Brasilije, skrbno načrtovane nove brazilske prestolnice, sredstva pa je omogočilo naftno bogastvo Kazahstana. V mestu so pogosta praznovanja v čast predsedniku, ki tudi sicer ni ravno skromen: "Astana je postala center Evrazije," je izjavil ob neki priložnosti.