Rodila se je 12. aprila 1971 v Memphisu v ameriški zvezni državi Tennessee, njeno ime pa je Shannen Maria Doherty. Njena starša sta Tom, lastnik prevozniškega podjetja, in Rosa, lastnica lepotilnega salona. Shannen, ki je republikanka, ima starejšega brata Seana, rojenega 26. novembra 1967.

Preden se je družina preselila v Los Angeles, je oče Tom delal v banki, ko pa je bila Shannen stara sedem let, se je odločil, da bo na zahodni obali začel novo kariero in ustanovil je družinsko prevozniško podjetje. Shannen je že tedaj vedela, da bo nekoč igralka. Pri desetih letih je zaigrala v seriji Father Murphy.

V šoli je bila zelo dobra
Kot študentka je bila zelo uspešna, sodelovala je pri raznovrstnih šolskih dejavnostih, tudi v predstavah. Zelo se je trudila, da bi imela dobre ocene, in ves čas šolanja je veljala za eno najboljših učenk.

Že takrat je bila zelo samozavestna, a se je v šoli držala bolj zase in ni imela veliko prijateljev. Zelo povezana je bila s svojo družino, v kateri je vladala stroga disciplina.

Prvič pred kamerami pri 11 letih
Pri enajstih letih ji je uspel veliki met v svet igralstva. Nastopila je v nanizanki Majhna hišica v preriji (Little House on the Prairie), kjer je odigrala vlogo Jenny Wilder. Sam Michael Landon se je odločil, da bo najel 11-letno Shannen, saj mu je bil zelo všeč njen nastop v nanizanki Father Murphy. Nato je Shannen nastopila še v Naši hiši (Our House), kjer je zaigrala ob Deidre Hall in Wilfordu Brimleyju.

Že kot najstnica ob boku znanim
Leta 1985 je tedaj 14-letno dekle zaigralo ob Sarah Jessici Parker in Helen Hunt v filmu Girls Just Want to Have Fun, štiri leta kasneje pa še v najstniški komediji Heathers, v kateri se je predstavila tudi Winona Ryder.

Leta 1990 je 160 centimetrov visoko dekle najel Aaron Spelling za vlogo Brende v nanizanki Beverly Hills 90210. Vloga, v kateri je upodobila najstnico, sicer sestro dvojčico Brandona Walsha (Jason Priestley), jo je ponesla med zvezde.

Beverly Hills 90210
Veliko najstnic po vsem svetu se je poistovetilo z njenim likom, a kljub uspehu je Shannen po štirih letih zapustila snemanje. O tem, zakaj je odšla, je krožilo veliko govoric; nekateri so govorili, da naj bi bila Shannen kot zvezdnica zelo naporna in naj bi se skregala s skoraj vsemi sodelavci na snemanju. Te govorice je potrdil tudi Spelling, ki je dodal, da je bil glavni vzrok, da so jo odpustili, zamujanje na snemanja.

Shannen kot čarovnica
Potem ko jo je Spelling odpustil, je posnela film Almost Dead, leto kasneje pa še Mallrats. Po zatišju se je leta 1998 vrnila na male zaslone, ko je začela snemati Spellingove Čarovnice, v katerih je igrala eno izmed sester Halliwell. Drugi dve "sestri" sta bili Holly Marie Combs in Alyssa Milano. V seriji ni zdržala do konca, saj jo je Spelling zaradi istega vzroka kot pri snemanju nanizanke Beverly Hills 90210 odpustil. Sama je trdila, da je serijo zapustila zato, ker so bile Čarovnice namenjene 12-letnikom, v resnici pa naj bi se skregala s soigralko Alysso Milano.

Divje zvezdniško življenje
Od takrat je posnela še štiri filme: Another Day (2001), The Rendering (2002), Hell on Heels: The Battle of Mary Kay (2002) in Nightlight. Shannen je že večkrat kršila zakon in je tudi splošno znana po svojem divjem življenju, zadnje leto pa se je precej umirila.

Kazen zaradi izbruhov jeze
V preteklosti je bila resnično divji otrok in 12. septembra 2001 so jo obsodili na tečaj, namenjen nadzorovanju jeze in izbruhov nasilja. 12. junija 2001 je bila obsojena na 10-dnevno zaporno kazen ali pa 20-dnevno delo v korist skupnosti, poleg tega pa je morala plačati tudi 1.500 dolarjev kazni zaradi vožnje pod vplivom alkohola. Kot najstnica pa je bila za medije zelo zanimiva, saj so ti leta 1992 razkrili, da si je povečala oprsje, kar pa ni bil glavni razlog za negativno publiciteto. Objavili so tudi, da je izdala nekaj nepokritih čekov, zaradi česar ji je banka zarubila plačo.

Kratkotrajna zakona in zaroke
Shando, kot jo kličejo prijatelji, se je 24. septembra 1993 poročila s sinom znanega igralca Georgea Hamiltona, Ashleyjem Hamiltonom, že aprila naslednje leto pa sta se ločila. Drugi zakon, 25. januarja 2002 se je poročila z Rickom Salomonom, je bil razveljavljen leta 2003. Poleg dveh ponesrečenih zakonov ima Shannen za sabo tudi več ponesrečenih zarok. Njen prvi zaročenec, nepremičninski agent Chris Foufas, je zahteval, da mu vrne zaročni prstan, zaroko pa je razdrl zato, ker ga je varala. Shannen in njen drugi zaročenec Dean Factor, dedič bogastva Max Factor, sta se na naslovnicah tabloidov pojavljala zaradi verbalnega in fizičnega nasilja, njuna zaroka pa se je končala pred sodnikom, ki je izdal odlok o prepovedi približevanja.

Desno oko višje za centimeter
Shannen je kadilka, ki se je večkrat pojavila na naslovnici revije Playboy. Znana je tudi po tem, da njeni očesi nista v isti višini, saj je njeno levo oko za približno en centimeter višje kot desno. Je lastnica štirih hiš in treh psov, s katerimi živi na ranču v kalifornijskem okrožju Ventura, njena najboljša prijateljica pa je Sarah Michelle Gellar.