Pričakovano delo je slovenska moška hokejska reprezentanca opravila. Na Jesenicah so risi osvojili olimpijsko kvalifikacijsko skupino G z Litvo (12:2), Hrvaško (7:0) in Japonsko (6:2). A razmišljanja o zadnjem krogu bojev za Peking 2022 bodo počakala do pomladi in poletja, saj je po koncu nedeljske tekme z Japonsko v ospredje že stopil naslednji veliki reprezentančni cilj ‒ SP divizije IA. Po osmih letih znova v Ljubljani in z veliko željo, da se Slovenija vrne med svetovno hokejsko elito.

Čim manj poškodb in čim več golov
"Fantom sem želel čim boljši zaključek sezone po klubih, čim manj poškodb in čim več golov. Da nato pridejo v čim boljšem stanju na priprave za svetovno prvenstvo in tam dosežejo izid," je selektor Matjaž Kopitar razkril bistvo zaključnega nagovora v garderobi Podmežakle.

Ob formi, golih in zdravju bodo Slovenci imeli resne možnosti, da si na ledu Hale Tivoli med 27. aprilom in 3. majem proti Avstriji, Franciji, Romuniji, Madžarski in Južni Koreji znova priborijo mesto med 16 najboljšimi hokejskimi reprezentancami.

Najprej SP, potem šele o koncu avgusta na Norveškem
"Smo tam, kjer smo želeli biti. Naredili smo, kar se je pričakovalo. Če ne bi ... bi bili zelo razočarani. A zdaj bomo najprej razmišljali o svetovnem prvenstvu, nato pa šele o kvalifikacijskem turnirju na Norveškem. Avgusta bo pa nova zgodba," je Kopitar poudaril, da bodo obračuni z Norveško, Dansko in znova Južno Korejo za eno olimpijsko vozovnico med 27. in 30. avgustom posebno poglavje, pri čemer bo šlo v nasprotju s SP-jem za turnir na samem začetku hokejske sezone.

Menjave ob posesti v napadalni tretjini
In kakšna je selektorjeva ocena turnirja, kjer je Slovenija na prvih dveh tekmah imela strelske vaje z različno stopnjo učinkovitosti, nato pa se je na tretji znašla v zaostanku in kljub prevladi dolgo ni zmogla do vodstva.

"Težko je takšne tekme igrati in težko je kaj uporabnega za naprej izvleči. Tudi izvajati ne moreš rednih menjav na 30 sekund, saj so bili po minuto in pol v napadalni tretjini. Smo se morali organizirati in izvajati menjave ob posesti ploščka v napadalni tretjini, kar pa je popolnoma atipično za hokej, kot se pričakuje na SP-ju ali nadaljnjih kvalifikacijah. To ni pravi hokej," je 54-letni Jeseničan priznal, da glede na raven nasprotnikov na SP-ju in avgustovskih kvalifikacijah ni mogoče delati pravih zaključkov, kako so se obnesli mlajši ali pa izkušenejši reprezentanti.

Leta in narava naredijo svoje
A pomlajevanje izbrane vrste in iskanje novih rešitev, zlasti pri branilcih, je nujno. "Moramo stremeti k temu. Leta in narava naredijo svoje. Mislim, da so mladi, novi reprezentanti odigrali korektno. Turnir je bil vseeno tako čuden, težko je spraviti plošček mimo petih nasprotnikov, saj so bili vsi zbiti notri v obrambno tretjino. Na prvi tekmi je šlo veliko v gol, na drugi že manj, čeprav smo imeli še več priložnosti. Na tretji je šlo pa še težje oziroma je šlo v gol šele na koncu," je bil selektor zadovoljen s prispevkom novejših reprezentantov kot tudi napadalnim pristopom, četudi je učinkovitost nihala.

Japonci skoraj vedno neugodni za rise
Kopitar je že pred začetkom turnirja opozarjal na neugodno tradicijo tekem z Japonsko, ki jih je Slovenija sicer redno premagovala ‒ na zdaj 10 prvenstvenih tekmah so bili samuraji boljši zgolj enkrat ‒, a skoraj vedno je bilo potrebno ogromno energije in volje za končni uspeh.

"Odločila je naša kakovost. Zaradi pomembnosti tekme smo se mučili nekaj časa. Ko je steklo, je bilo pa bolje. Nismo pa si zaslužili, da bi izgubili," je slovenski selektor poudaril, da na ledu ni bilo dvoma, katera stran je boljša in podjetnejša. Če je bila 1. tretjina še izenačena, se je nato znova odvijal enosmerni promet proti razpoloženemu Jutaki Fukufudžiju.

Začetek priprav, ko bodo prosti prvi igralci
Zdaj se bodo najboljši slovenski igralci osredotočili na zaključek klubske sezone, pri čemer strokovno vodstvo upa, da bo večina igrala čim daljše končnice. "Nimamo toliko igralcev, da bi kot drugi veliki začeli priprave z enimi tretjimi igralci in jih potem menjali ter skrajševali seznam," je Kopitar odgovoril, da še ne ve točno, kdaj se bodo začele priprave na SP 2020. A takoj ko bo prva skupina reprezentantov končala klubske obveznosti, se bo organiziral skupni trening.

O igranju AK11 na začetku aprila
Do uvodnega obračuna svetovnega prvenstva v Ljubljani bo Slovenija odigrala vsaj dve pripravljalni tekmi z zanimivima in kakovostnima nasprotnikoma. Veliko vprašanje tako za samo reprezentanco kot hokejske navdušence ‒ bo za rise zaigral tudi Anže Kopitar? "Oni še igrajo," se je Matjaž Kopitar ognil konkretnemu odgovoru.

Los Angeles je popolnoma potonil na dno Pacifika in Zahoda ter ne bo videl končnice Lige NHL, s čimer so odprte možnosti za igranje najboljšega slovenskega hokejista v Ljubljani. A končna beseda je v rokah vodstva Kingsov, kjer prenova ne poteka po načrtih. LAK sezono sicer konča že 4. aprila s tekmo proti Dallasu, tako da bo časa dovolj za uskladitev HZS-ja s klubom.